То, что сейчас является Китаем, было заселено людьми более миллиона лет назад. Недавние исследования показывают, что каменные орудия, найденные на стоянке Сяочанлян, датируются 1,36 миллиона лет назад, и благодаря передовой археологической службе артефакты с этих мест до сих пор надежно сохраняются.
Археологический памятник Сихуду в провинции Шаньси это факт самого раннего зарегистрированного использования огня людьми, датируемым 1,27 миллиона лет назад. Раскопки в Юаньмоу, а затем и в Ланьтяне доказали раннее заселение этих мест. Возможно, самым известным экземпляром останков человека, обнаруженным в Китае, является так называемый пекинский человек, обнаруженный в 1923–1927 годах. В пещере Лиюцзуй в Лючжоу, провинция Гуанси, были обнаружены три гончарных изделия, датируемые 16 500 и 19 000 лет до нашей эры.
Эпоху неолита в Китае можно проследить между 12 000 и 10 000 г. до н.э. Ранние свидетельства протокитайского земледелия проса датированы радиоуглеродом примерно 7000 годом до н.э.
Культура Пейлиган округа Синьчжэн провинции Хэнань была раскопана в 1977 году. С сельским хозяйством увеличилось население, появилась возможность хранить и перераспределять урожай, а также появилась возможность поддерживать специалистов-ремесленников и администраторов. В эпоху позднего неолита долина Хуанхэ начала формироваться как культурный центр, где были основаны первые деревни; наиболее археологически значимый из них был найден в Банпо, Сиань.
Река Хуанхэ (или желтая река) была названа так из-за того, что лесс, образующий ее берега, придавал воде желтоватый оттенок. Ранняя история Китая трудно изучаема из-за отсутствия письменных документов этого периода в сочетании с существованием отчетов, написанных в более поздние периоды времени, в которых пытались описать события, произошедшие несколькими веками ранее. В некотором смысле проблема проистекает из многовекового самоанализа со стороны китайцев, который стер грань между фактом и вымыслом в отношении этой ранней истории.
К 7000 году до н.э. китайцы стали выращивать просо, что привело к возникновению культуры Цзяху. В Дамаиди, Нинся было обнаружено 3172 наскальных рисунка, датируемых 6000–5000 годами. до н.э., с изображением 8453 отдельных символов, таких как солнце, луна, звезды, боги и сцены охоты или выпаса скота. Считается, что эти пиктограммы похожи на самые ранние иероглифы, написанные на китайском языке. Позже культура Яншао была вытеснена культурой Луншань около 2500 г. до нашей эры