«... Для увеселения народа, наипаче же для лучшего обучения и искусства по водам и смелости в плавании...».
И зародилась такова задумка у великого реформатора Петра I после начала масштабного строительства маломерных гражданских судов в Петербурге на Партикулярной верфи, где велено было «делать к дому Его Императорского Величества и для раздачи, по указам, всякого чина людям безденежно и на продажу» разного рода небольшие парусные и гребные суда.
Построенные яхты, буера, верейки и различные другие суда были бесплатно розданы большей частью приближённым к царской семье и учреждениям (сенату, Невскому монастырю, адмиралтейской и иностранной коллегиям, полицмейстерской канцелярии и т.п.), а также просто знатным и богатым людям. Кому-то досталось одно судно, кому-то несколько, все они считались потомственными и могли передаваться по наследству. Так в 1718 году сформировался «Потомственный Невский Флот», имеющий свой Устав и флаг, разработанные лично Петром Великим.
Указ предписывал получившим сей царский подарок: «О содержании разданных обывателям парусных и гребных судов в исправности и чистоте, о построении на место оных по тому же образцу новых, о выезде всеми на оных судах, по данному сигналу, для обучения навигации и о наблюдении комиссарами за исправностью содержания судов частными обывателями».
Великий преобразователь мыслил широко, преследуя не одну единственную цель. Известная его любовь к мореплаванию, желание приобщить к судовождению своих поданных и рядовых граждан, сплотить их в команду единомышленников, обучить морскому делу, и привело к образованию «Невского Флота».
Историк флота А.П. Соколова (1816–1858), считавший «Невский флот» ничем иным, как первым в мире яхт-клубом, писал: «Разумеется, что тогдашний яхт-клуб, впрочем не имевший этого названия, далеко не походил на нынешний, как ассамблеи того времени не походят на теперешние балы, однако ж, разнствуя с ним в основе и границах, имел такое же наружное проявление и такую же цель: развивать любовь к мореплаванию и тем, по возможности, совершенствовать морское искусство; при том он сближал, тогда мало сближавшихся, разнообразных членов нового общества…
… Это было самобытное произведение Великого Преобразователя, плод его страстной любви к морю и всеобъемлющей заботливости о благе России. Это было настоящее начало – к сожалению, надолго прерванное потом – нынешнего яхт-клуба.»
По воспоминаниям походы, экзерциции «Невского флота» или как их тогда называли – «водяные ассамблеи», представляли собой грандиозное зрелище. Собираясь каждый воскресный день, после пушечного выстрела, выходили в Большую Неву упражняться в морских манёврах.
Петровский указ гласил: «Надлежит во всякое воскресение в указанном часу выехать к назначенному месту, где комиссар определит. Буде же в воскресенье будет ветер восточной квартиры, и нельзя будет иттить, то в первый день по воскресенья, в который способный ветер будет, в указанный час съезжаться. А понеже не все компас знают, того ради в указной час должен комиссар в шести местах флаги поднять, а именно: 1. На большой площади у пристани; 2. Против Никольской церкви; 3. У анбаров торговых; 4. У почтового двора; 5. У Воскресенской церкви; 6. У литейного анбара. А когда указано будет выехать, кроме определенных дней, тогда тот же знак учинить, да один выстрел из пушки с города сделать; тогда тотчас всякому ехать в назначенное место и явиться Комиссару или, во отлучении его, кому он прикажет, и потом ездить в указном месте…»
Обучение участников занимало от 2 до 4 часов. Многое зависело от времени года и погодных условий. Участники флотилии могли пропускать не больше двух мероприятий в месяц и только по крайне уважительным причинам.
Это было и маневры, и праздник с украшенным флагами судами, на некоторых из них ставились качели, сопровождались музыкой, барабанным боем, стрельбой из пушек.
Обычно флот отправлялся в сторону острова Котлин или в Екатерингоф, там уже были готовы закуски, участники выходили на берег, ужинали, гуляли по рощам и с наступлением вечера возвращались в город.
И несмотря на то, что подобные события выглядели празднично, их главной задачей было обучение молодежи.
Невская флотилия, не имея конкретного места расположения, была из самых масштабных яхт-клубов того времени.