Старик развернулся к Золотому рыцарю спиной и пошел за строй мечников. Тут же конные по периметру усадьбы, дав коням шпоры, стали спускаться к четырем воинам, а молчавший до этого Лагурзак, опять перекинувшись дедом Перетопчей, забесновался.
-Валер? – Катрина оказалась вдруг рядом, - Ты…
-Не сейчас, - отозвался воин, - Спрячься в доме. Григ, возьми у меня один меч!
-Ты должен знать, пока мы живы, что я люблю тебя! - Катрина почти кричала, - По-настоящему, а не …
-Знаю, детка! Мы были счастливы. Но дай мне возможность не думать, как тебя уберечь, а просто биться сейчас за нас.
-Хорошо. Я помогу вам...
-Нет! – воскликнул Валер, отмахиваясь от первых стрел, но позади него и его людей раскинув крылья уже взлетел Красный Дракон. Набрав в зоб воздуха, зверь плюнул в сторону лучников огнем. Перетопча, взвизгнул и пустился бежать за стариком, стеная и взывая к нему. Тот обернулся на крик и, увидев происходящее, просто взмахнул своим посошком. Над головами людей мелькнул сгусток синего тумана и крылья Красного Дракона сломались как тростинки от удара неведомой силы. Чудище упало на содрогнувшуюся от его веса землю, шипя и царапая когтями почву.
-Вперед! - воскликнул Валер своим и ринулся к черным мечникам.
Сомкнув щиты те их спокойно ждали, а загоревшиеся было лучники, погасив пламя, выстроились в линию.
-Мясорубка, - скривился Прох, следуя за командиром.
-Не все мясо будет фаршем! – отозвался Валер, ведя своих в бой.
Внезапно из ближнего лесочка выпорхнула полусотня конных и лавой понеслась по лугу к усадьбе. Это были люди Валера, подоспевшие из Заводья.
-Улу! Улу! – погоняли лошадей воины.
-А вот и ответочка наша вам! Поговорим по душам, элитные! – достигая врагов, крикнул Валер и взмахнул мечом. Черный строй тут же сделал шаг навстречу ему.
Теперь они рубились молча. Пытаясь увернутся от стрел и не попасть под удары, четверо отчаянно сопротивлялись железному натиску. Постепенно, но их окружали. Конные Валера сцепились с всадниками из Предгорыволка, кружа вокруг поляны и получая заметный урон, в том числе и от лучников, что взяли их на прицел. Лагурзак, потиравший руки, и Старый Дракон стояли далеко от схватки на пригорке и молча наблюдали эту бойню. Причем старик удрученно качал головой, а другой мерзко радовался.
-Конец им! Конец, мессир!
-Ты так считаешь?
-А как же, мессир?! Давно пора было... Ваш кандидат глупо и нагло отказался от вашей милости и щедрости! Так пусть теперь умрет!
-Ты что же рад, что погибнут смелые и честные люди?
-Ежеминутно кто-то умирает, мессир. А смелость и честь понятия относительные. Я готов заменить вам этого дурака и стать Драконом Башни!
-Ты? – Старик поморщился и харкнул кровью на землю, - предатель и ничтожество? Пусть я уже умираю, но не тебе мне наследствовать!
-Мессир, я… - начал было Лагурзак, однако тут на поле боя что-то неуловимо изменилось.
Катрина снова вернулась к своему человеческому облику и вид ее сломанных и сочившихся кровью рук, что она воздела к небу, придали сил и ярости Валеру и его бойцам. Злоба и ненависть захлестнула их собою на столько, что они сумели пробить железный круг мечников Предгорыволка, вырвавшись на свободу, пусть даже ценою новых ран и увечий. На поле боя появились, неизвестно кем призванные, гномы и три волкодлака, что нападали на всех до кого могли дотянуться. И ещё на ближайшем взгорке возник Белый Дракон в окружении всадников и пеших воинов с красными крестами на броне.
-Братство Цитадели! – поперхнулся, узнавая, Лагурзак.
-Те, кто изгнал тебя сюда из своего мира?
-Да, мессир… бывшие тамплиеры.
Тем временем Белый Дракон короткими плевками своих ледяных стрел внес сумятицу в строй черно-лиловых мечников, заморозил этим же способом половину лучников и успел уложить на земли несколько конных из Предгорыволка. Гномам тоже досталось, а одного из волкодлаков просто разорвало на куски ледяной глыбой, но среди остальных убитых не было. Были замерзшие и остановившиеся на месте фигуры - конные и пешие, маленькие не больше локтя и огромные на лошадях.
Старый Дракон усмехнулся и поднял, было, свою руку с незатейливый деревянным посошком вверх, но прилетевшая со стороны Усадьбы стрела пробила его кисть навылет. Посох выпал и старик обернулся. На крыльце своего дома стоял Ван Мучник с длинным луком и вся его семья. В зубах он держал ещё одну стрелу, а вторая уже была наложена на тетиву.
-Ты попал!!! – кричала его дочь Ярика, толкая свою молчаливую сестру, что нашептывала про себя просьбы к гномам и волкодлакам.
-Ты попал… - кивнул раненый, ломая деревянную палочку пополам и поворачиваясь уже к ним.
-Остановись, пока не поздно! – крикнул один из новоприбывших и направил коня к Старому Дракону. Следом за ним последовали ещё двое.
Валер опустил меч, поскольку схватка как-то разом стихла и повернулся к Катрине - та стояла на коленях и пыталась сдержать кровь из переломанных рук. Но, тем не менее, рыжая женщина нашла в себе немого сил, что бы улыбнуться Золотому рыцарю.
-Прох! Сём! Помогите! – он бросился к ней и прижал к себе.
-Ерунда, - Прох, сам раненный и истекавший кровью, только глянул, - Мы еще на вашей свадьбе погуляем, сир!
Лекарь отряда рванул из-под своей брони кусок рубахи и занялся перевязкой:
-Пока так, командир. Потом разберемся… Помогите, девочки!
Семья Вана тут же бросилась к нему на помощь.
-Уносите ее, пока мы не закончили, - приказал Прох.
-Я люблю тебя, - Валер склонился к ней и поцеловал в растрескавшиеся губы.
Она слабо улыбнулась и шепнула:
-Я верю тебе. Только тебе… и больше никому.
-Мама! – с горки, где стоял давеча Белый Дракон, бежала девочка-подросток.
-Аннета! – Катрину уносили на руках, и ее дочь, подбежав к ней, тихо пошла рядом, держась за неё.
-Тебе больно, мамочка?!
-Уже нет, милая! Как же ты быстро растешь. Они заставили тебя принять твой другой облик? Ах, Серж, Серж... я же его просила и предупреждала. Но теперь уж ты останешься в Южном пределе со мною и...
-С Валером? – девочка обернулась к воину.
Рыцарь улыбнулся и махнул рукою им в след.
На пригорке стояли несколько человек и разговаривали. Речь шла о судьбах всех здесь присутствующих.
-Мы не хотим крови, - говорил старший из тамплиеров, - Как можно решить тут всё без убийств?
Старый Дракон, протянув израненную руку Лагурзаку, который пытался ее врачевать, поморщился:
-Кровь моих людей уже пролита! Как же теперь без крови?
-Ну, давайте, любезнейший, без стонов о вашей суровой жизни. И… эта собака, что лижет вам руку, только инфекцию занесет! Знаком нам. Брат Серж, посмотри, чем помочь. Вы позволите?
Тот не дожидаясь согласия старика, оттолкнул Лагурзака и раскрыл врачебную сумку.
-Хм, - сказал Дракон, - Наконец-то, хоть что-то.
-Что вы имеете ввиду? – спросил старший.
-Я прозрел, как только ваш человек коснулся меня. Прочитал в его голове ваше прошлое. Вы же Алекс, верно? Командор. А это брат Серж и брат Карл, да? Ваши соратники и друзья. Это вы последними уходили из вашей Цитадели, прежде чем уничтожили ее и войско Лагурзака. Все верно?
-Все верно. Мы - «Братство Цитадели».
-Понимаю и вижу. Теперь мне многое стало ясно. Катрина и Лагурзак были помещены вами в старую шахту за содеянное ими в том мире, откуда вы пришли. Я не берусь судить их, вы это уже сделали. Однако местные гномы, бродя под землей по тайным проходам, наткнулись на умирающих и привели их ко мне. Ярких личностей среди людей мало,- вздохнул старик, - а эти двое мне годились. Я заставил их служить. Одна стала Драконом Южного предела, моими глазами и руками тут. Второй был направлен к гномам - управлять и заставлять их работать усерднее. Но... я ошибся. Ошибся! - он горько усмехнулся, - Лагурзак, ехидна такая, решил подчинить себе Южный предел интригами и золотом, а она... она не только не стала достойным Драконом, она превратилась тут в ещё большую Женщину, чем можно представить. Особенно, когда родила вашу дочь, брат Серж... Аннету.
Командор посмотрел на Сержа, но тот лишь пожал плечами. У него не было объяснений для таких способностей.
-Что же вы ещё увидели?
-Да…- покачал головой Старый Дракон, - Спасибо, брат Серж. Вы знатно врачуете раны. Что ещё, командор? То, что никому нельзя нарушать ход жизни и использовать в ней пришельцев.
-Вот как? – Алекс кивнул Сержу, поблагодарив за услугу.
-Да. Мои эксперименты со временем и пространством… Вы, Алекс, уже бывали тут. В нашем мире. Хотя и не знали об этом. Шли в поход, сражали врагов, ели и пили в наших городках… любили наших девушек и женщин, думая, что вы среди своих. Все как всегда – простая жизнь латника, что завтра умрет в бою под копытами. Чем она отлична в нашем и вашем мире? Ничем.
-К чему это? И как быть с главным вопросом – закончить всё миром! Мне лично с вашей компанией не по пути и не досуг возиться, но брат Серж попросил помочь, тем более что его дочь – Аннет, рождена здесь.
-На сколько мне известно брат Серж должен был покинуть Южный предел и не возвращаться! Что же вас остановило? - Дракон вопросительно взглянул на воина.
-Видение. Видение большой беды и хаоса в этой стране.
-Видение? В золотом свечении над песками, видимо.
-Это так.
-Мои старинные враги не спят в своих пирамидах. А вы опять прошли через заброшенные пещеры? Оставил я вам эту лазейку, да и себе… чего уж греха таить. Зря, зря оставил. Засыплю теперь первым же делом. Ну, так узнай, Командор, что в Южном пределе рожден и твой собственный сын! Надеюсь, тебе сейчас радостно и ты теперь найдешь для нашей веселой компании чуть-чуть времени. – Старик усмехнулся, посмотрев на Алекса.
-Что?
-Я не повторяю сказанного, но могу лишь напомнить или показать. Дайте руку, если не боитесь! Драконы могут показывать прошлое.
-Нет! – Карл заслонил Командора, - не надо, Алекс! Кто его знает, что он сделает…
Старый Дракон ждал ответа.
-Чего мы с тобой не видели, Карл! – рыцарь протянул руку вперед и коснулся кисти старика, - Если что-то новое будет, то я расскажу….
Он не закончил, потому что прикрыл глаза и перед ним замелькали картины прошлого. Своего и чужого.
...Утром он стал быстро собраться. Как только горнист на другом краю деревни протрубил сбор весь отряд пришел в движение. Она же стояла возле печи и плакала. Парень посмотрел на неё и, погладив по голове, поцеловал в лоб. Девушка, всхлипывая, сунула ему узелок с нехитрой пищей на дорогу, что умудрилась быстро собрать и что-то пролепетала на своем языке. Он кивнул, не понимая ее речи и пошел к двери, но от порога вернулся и вытащив из походной сумки скрученный плащ оруженосца рыцарей Храма, отдал ей в руки. «Я – Алекс, - шепнул парень, - Продай, если нужда будет». Сказал и вышел…
…Та же изба, но теперь все стены и печь были перепачканы кровью. Посередине у открытого люка подпола стояли мужик и маленький мальчик.
-Не смотри туда! – уговаривал взрослый, но пацан упрямо таращился на то, что осталось от его матери после нападения оборотней. Прихватив что-то с полки, старший потащил упрямого мальчишку на улицу…
…-Что это на тебе, юноша? – спросил суровый воин, сидящий за столом, у следующего рекрута.
-Полуплащ. Это память об отце, уважаемый!
-Обращайся ко мне - сержант. Кто твой отец и кто мать?
-Мать убили оборотни, отца я не знаю, сержант!
-В реестрах Табадона нет таких символов, как красный крест на белом фоне! Советую снять!
-Сержант?
-Как тебя там?
-Валерка.
-Валер, вы простую речь понимаете?
-Да, сержант!
-Хорошо. Принят. Отныне вы служите Наместнику и ваш герб – Золотой орел!
-Да, сержант!
-Кто там, забирайте его! Следующий!
Командор очнулся от наваждения и оглянулся по сторонам.
-Что? – поинтересовался Карл.
-Кое-что… И где он? – спросил Алекс у Старого дракона.
Тот кивнул на большую группу воинов собравшихся перед домом. Кто-то спешился, кто-то сидел верхом в ожидании дальнейшего, кто-то на скорую руку чинил амуницию, но один в золоченых доспехах, выйдя вперед, вглядывался в красные кресты на пригорке.
-Хотите поговорить с ним, командор? – спросил Дракон, - а надо ли это вам?
-Я не знаю. Однако, я всегда мечтал о сыне.
-Дам два часа. Поговорить и попрощаться. Брат Серж, я бы вам тоже советовал сказать «прощай» своей Аннет, ибо наши миры не должны больше встречаться и мешать друг другу. Повторюсь - я сделал ошибку и теперь настало время исправить ее. Без крови! Как вы и хотели, командор. Всё вернется на круги своя. Я, признаюсь честно, мог бы втоптать вас и Южный предел в грязь, залив все в округе вашей кровью, но не хочу что бы мои старинные враги, пославшие видение брату Сержу, оказались правы и в чем-то превзошли меня. Впрочем, кое-кого я не смогу тут оставить или отправить с вами под крыло, поэтому они отправятся дальше во времени, надеюсь без памяти о сделанном ими тут или кем-то! Исчезнут для меня как дымок лучины, оттого что порядком поднадоели уже, но всё же останутся в Южном пределе. Потому что здесь их Родина или земля ставшая им родной...
Рыцари Цитадели молча переглянулись.
-А теперь нечего тут стоять! Времени у вас мало... Идите к своим детям. Советую потратить данное мною с толком на несколько родительских наставлений для жизни…, если вы понимаете, о чём я.
Старик протянул руку к посоху на земле и тот сам прыгнул ему в руку. Тут же замерзшие ожили и зашевелились. Повинуясь неслышной команде воинство Предгорыволка, забрав раненных и нескольких убитых, быстро потянулось от Усадьбы в сторону Большака, где вспыхнула и раздалась вширь синяя воронка портала.
-Ах, Валер, Валер! Какой бы славный Дракон из тебя вышел! – пробормотал стоя у портала старик.
-Но я же с вами, мессир. – Лагурзак суетился рядом, подобострастно заглядывая ему в глаза.
-Эка! Чуть про тебя не забыл, - и налетевший шквал ветра отправил несчастного Пьетро в воронку вверх тормашками.
-Однако, парень, - добавил он, думая о Валере, - Катрина вряд ли даст пропасть твоим способностям там, где вы окажитесь. Она никогда не станет наградой для тебя, она всегда будет твоим проклятием.
Синий Дракон расправил крылья, пару раз взмахнул ими и тяжело взлетев, закружил над лесом. Люди, гномы, даже пара волколаков на земле задрали головы и морды, наблюдая за его полётом. И когда синий портал медленно истаял, зверь, сделав прощальный пируэт, стремительно понесся на Север.