Перечитывая как произведения фантастов «золотого века», так и работы учёных-футурологов 60-70 годов, можно отметить признаки безудержного оптимизма в оценке перспектив освоения космического пространства. Если рассматривать лишь прогнозы официальные, то за первыми полётами на Луну должно было последовать создание постоянной базы на спутнике в середине 70-х. Концом 70-х датировалось появление ядерного ракетного двигателя, началом 80-х пилотируемая экспедиция на Марс, — в 90-х полёты к границам системы. Первый же межзвёздный зонд (автоматический, досветовой, рассчитанный на десятилетия полёта), как считалось, будет отравлен не позже 2025 года…
Переоценка скорости прогресса технологий? Как ни странно, нет. Технические предпосылки для реализации проектов возникали в указанные сроки, но сами проекты не осуществлялись, даже если препятствия отсутствовали. Проиграв с «лунной гонке», СССР просто отказался от идеи пилотируемых полётов за пределы низких орбит. Разработки же необходимых для чего-то более амбициозного, нежели Луна, ЯРД — на стадии высокой степени готовности — в СССР и США прекратились в середине 70-х. За ненадобностью.
...Футурологи не приняли во внимание такой фактор, как осмысленность расходов. Сначала космическая, а потом лунная гонки были мотивированы политическими, а не научными интересами. База же на Луне потребовала бы колоссальных затрат, но и сами селенологи не считали её строительство целесообразной. Как казалось тогда (ошибочно казалось, но не суть) — вся необходимая информация о Луне уже собрана, причём затраты на пилотируемые полёты оказались излишними. Уже существующие автоматические аппараты могли бы решить (и решали) те же задачи в 15-20 раз дешевле.
Ну, правда. Если строительство на орбите пусковой установки для межзвёздного зонда потребует 25 лет объединённых усилий человечества, а потом он ещё 25 лет будет лететь до ближайшей звезды, чтобы пронестись сквозь её систему менее чем за сутки… то где гарантии, что за те же 50 лет не появится телескоп, позволяющий изучать экзопланеты? Такие телескопы и появились.
Основное препятствие на пути развития пилотируемой космонавтики — совершенствование автоматических систем, позволяющих обойтись без человека на борту.