…Валер поднялся с лавки и оправился, приводя себя в порядок. Катрин умоляюще посмотрела на него глазами полными слёз, но Золотой рыцарь уже взял в руки мечи, стоявшие прислоненными у стены, и привычно опоясался ими.
-Ничего не бойся, моя милая! – он улыбнулся ей и, склонившись, поцеловал в рыжую макушку, - Проходили мы всё это из раза в раз! Только не выходи из дома, пока я не позову.
-Валер, я должна тебе сказать… - тихо шепнула она.
-Я знаю…знаю, что ты скажешь… - мужчина тепло пожал протянутую маленькую руку и повернулся к Сёму, - Пойдем, брат? Негоже нам заставлять гостей-то ожидать.
Воины вышли из горницы, оставив женщину одну. Та, посмотрев на хлопнувшую дверь, вдруг закрыла лицо руками и горько разрыдалась…
-Да ты что-о-о-о! – Валер с крыльца оглядел двор Вановой усадьбы и округу за ним, -А грязи-то, грязи-то, Сём? И не разгрести нам, видимо, тут вдвоём.
-Командир? – боец перехватил меч поудобнее.
-А мы и не будем, брат! Просто в землю их зароем! - зло сказал его предводитель, оценивая положение.
На взгорках вокруг дома по одному и по двое расположилась конные на громадных животных из Предгорыволка. Черные и серые кони нетерпеливо переминались с ноги на ногу и иногда взбрыкивали от предчувствия кровавого дела. Чуть больше десятка мечников с лиловыми драконами на глухой темной броне молча стояли посередине широкого двора мельничьего подворья плотно сбив строй плечо к плечу, а несколько лучников в гамбезонах той же расцветки, вальяжно прогуливались у колодца. Под ногами у них неподвижно лежал Григ.
-Где девчонка!? – громко спросил рыцарь, оглядываясь, - где Марся!?
-Я тут, дядя…- девушка робко показалась из-под ступеней высокого крыльца.
-Марш в дом! – рыцарь проводил её взглядом.
-Пошла быстро, малявка! – Сём пропустил цветную юбку и белую сорочку, отступая к стене и вновь встал рядом с Валером.
-Сама-то в порядке? – спросил Золотой рыцарь дочь Вана.
-Да!
-Предупреди всех там… - буркнул ей Сём, - и не высовывайтесь теперь.
-А какого же рожна понадобилось, вам любезные, в Южном пределе!? – отворачиваясь от Марси, громко поинтересовался командир «Драконьей своры» у пришлых, - Никак ваши старики уже позабыли наши договоры, что вы, хамьё, нарушаете их?
Мечники не шевелились, будто ожидая кого-то или чьего-то приказа.
-Если мальчишку моего покалечили, живыми не уйдёте! – предупредил Валер, но ответом ему была тишина.
Сём склонился к нему и шепнул:
-Что-то мне не нравится все это, сир.
-Думаешь мне по вкусу? – так же тихо ответил Валер.
И тут перед черным строем разверзлась земля, являя из своих огненных недр невысокого человечка. Он запрыгал на покрытой пеплом и быстро затянувшейся ране изуродованной почвы, сбивая с себя огоньки искр и дуя на руки.
-Что? - спросил Валер, узнавая его и широко ухмыляясь, - жопа подгорела?
-Я – Ужас Южного предела!!! – крикнул тот в ответ.
-Да ты что-о-о-о! А я подумал – срам своих родителей, Перетопча! Смотрю ты ещё не успокоился, тухлятина?
Дед Перетопча вскинул плечи и резко опустил их, опять преображаясь в среднего возраста человека одетого в коричневую сутану монаха и с демонической улыбкой на бледном холеном лице.
-Я, Пьетро де Лагурзак!
-Слышали уже! Мне и моим людям по… кто ты! - рыцарь хмыкнул, - здесь - Южный предел! Мы в своем доме как-то не привыкли забывать и прощать слезы наших женщин и детей. Поэтому для нас твоё имя, Петя - это просто имя мрази и кровного врага нашего народа! Без всяких «дэ»! Понятно? И видеть твою богомерзкую харю мне радости совсем не доставляет!
-Ты пожалеешь!
-Успокойся, а то поперхнешься сейчас! Хочешь рассказать мне, как я пожалею? Ну, что ж, давай…
Валер кивнул ему и стал медленно спускаться по ступеням навстречу бою. Сём неотступно следовал за ним по пятам с мечом наготове. Внезапно сзади подскочил Прох:
-Сир, простите! Чуть не проспал...
-Пустое, - отозвался командир, обнажая оба своих меча, - но втроем как-то повеселее, ребята…
Лагурзак видя, как они приближаются к нему, обернулся к мечникам в черном и что-то крикнул, но те опять не шелохнулись. Лишь когда до приплясывающего от неизбежного наказания Лагурзака оставалось шагов десять, лучники у колодца, мгновенно накинув тетиву за зарубки луков, выпустили стрелы в сторону дома. Почти ровной линией длинные чернооперенные палочки воткнулись в землю перед Валером и его людьми, обозначая запретную черту, которую переходить нельзя.
-И что дальше? – спросил у всех Валер, поигрывая клинками, - так и будем теперь стоять?
Ответом ему был свист поднявшегося ветра и маленькие смерчи, внезапно заскользившие в их сторону по дороге, ведущей от большака к мельнице. Ветер трепал Валеру волосы и заставлял слезиться глаза. Рыцарь прищурился и разглядел, как сквозь облака буро-рыжей пыли проступили черты огромного Дракона темного синего цвета.
-Ишь ты, - пробормотал он, – Теперь объявилась и самая синяя из всех ящериц!…
Дракон расправил было крылья, заслонив ими чуть ли не полнеба, а потом медленно сложил их. Ветер задул сильнее, но стих мгновенно, когда Синий Зверь свернул кожаные перепонки и, поводя уродливой мордой из стороны в сторону, прижался к земле. Ещё мгновение и в клубах набегающих смерчей вместо дракона появился человек. Сильно хромая и опираясь на клюку, он пошел к усадьбе.
-Прох? – Валер обернулся к знахарю отряда, - Что там у него не так?
-Видимо перелом был… - отозвался тот, и добавил, - Неправильно срослись кости у мужика.
-Слабое место?
-Ага!
-Если что – бейте в его ногу,… если доберетесь, - скривился командир, - Нам не до политесов! Они пришли закончить с нами, а не просто так.
Седой и старый человек в лиловом плаще и черном берете, чуть улыбаясь в длинную белую бороду, обогнул строй мечников и, не заходя за линию стрел, подошел ближе к рыцарям.
-Здравствуй, Валер!
-Мы, что…знакомы?
-Нет. Но я тебя знаю, и я за тобою следил…
-Да ты что-о-о-о! Следил за мною в кустах или когда я кувыркался с девами? Парни, посмотрите на меня! Я не ещё покраснел от стыда?
-Смелый воин… Смелый, и тем опасный, – пробормотал седой.
-Ну, так что же тебе надо здесь, дедушка? – Валер остался самим собою.
Лагурзак, что стоял как вкопанный, вдруг ожил и крикнул:
-Убить их всех, мессир! Убить!
Валер хмыкнул, а Прох рядом тихо произнёс:
-Ты сначала дотянись до нас, юродивый...
-Точно! – улыбнулся Валер.
-Это теперь будет наша страна! – крикнул им Лагурзак, поглядывая на старика в лиловом.
-Свинью хозяйскую под хвост поцелуй! – отозвался Сём, подтягивая ремешок нагрудника.
Седой стоял и слушал их перебранку, но в какой-то момент, взмахнув рукою, остановил разговор:
-Хватит! Вы как дети и не умные притом! Я! Лишь я решу тут, кому куда и чья это земля теперь…
Валер встрепенулся и в упор посмотрел на него:
-Какие знакомые слова я слышу! «Я..лишь я…только я… Решаю, сужу, дальше всех гляжу»…Ты, как я понимаю, и есть Старый Дракон из Предгорыволка, верно?
-Верно. Но эти слова, мой мальчик, твои собственные! Разве не так ты думал, говорил и делал, когда вершил свои кровавые дела?
-Мои кровавые дела???
-Твои, твои! – кивнул тот, усаживаясь на притащенный лучниками большой чурбак, - И этому нужно положить конец или... предел!
Валер оглянулся на своих бойцов:
-Южный предел никогда не ляжет под Север, Богом клянусь! Сам это знаешь, же! И наши дела, вас – чужаков, не касаются, если конечно появившиеся тут в последнее время твари, не вами выпестованные детишки…
-Коих ты так любишь убивать!
-Не люблю, а вынужден! И… давай уже заканчивать, старый Змей. Нам некогда с тобою долго балакать...
Седой усмехнулся и кивнул:
-Ты прав. Надо заканчивать! Но сначала ты узнаешь правду...
-А если я не хочу знать твоей правды?
-Тогда умрешь в неведении о том, кто тебя предал.
Валер покрутил одним из мечей, проверяя баланс, и усмехнулся:
-На неё намекаешь? Эка удивил. Я знал, что она играет со мною с самого начала. И поэтому я тоже играл… но только свою игру.
-Что? – Старик удивленно посмотрел на рыцаря.
-Ничего! – отрезал Валер и, заметив, что у колодца Григ приподнялся на локтях, крикнул, - Сынок, живо поднимайся и иди сюда! Хорошо же они тебя отделали… поросенка!
Григ встал и, оттолкнув ближайшего лучника, пошатываясь пошел к командиру. В спину ему тут же растянулись луки.
-Подумайте, прежде чем сделать это! – крикнул Валер в их сторону и обратился к старику, - Я не знаю, что ты задумал и зачем ты здесь, но твоя ловушка на меня - приманка и силок, слишком уж простая. Хотя понимаю – сотни лет ты не видел людей, кроме своих северных прихвостней потеряв сноровку и навык в такой охоте.
Старик посмотрел на прошедшего мимо него Грига и спросил:
-Этот мальчишка дорог тебе?
-Какая разница?
-Никакой! Вот именно! Ты говоришь люди, люди… а остальные существа? Они не в праве жизни?
Валер коротко мотнул головой:
-Нет! Они угроза для…
Старый Дракон поднял руку, останавливая его:
-Я думал, что ты умнее. Но мы оставим это. У меня есть предложение и поэтому Катрина привела тебя сюда для разговора со мною.
Валер обернулся к дому - там, на крыльце стояла рыжая женщина и, склонив голову, смотрела в дощатый пол.
-Не убивать тебя! Поговорить.
-Ну и о чём нам… говорить? – сплюнул Валер.
-О преемственности. Мне нужен новый Дракон, что сменит меня в моём деле.
Сём, поддерживающий избитого Грига, буркнул:
-Только не вздумай, командир!
-Послушаем его, - тихо отозвался Валер.
Сидевший напротив получеловек усмехнулся:
-Ты сможешь изменить всё тут. Ограничить всех в их желаниях и возможностях. Двигать горы и изменять течение рек. Определить куда можно идти, а куда нельзя! Спасти всех. И людей и существ, разделив их территориями и временем.
-Временем?
-Да. Я покажу как.
-Прямо идиллия в твоей сказке! – засмеялся Золотой рыцарь.
-Именно! У меня вот не вышло. Так может, ты сможешь?
Валер обернулся к Катрин и заметил, как она отрицательно покачала головой.
-Она мне не подходит, – проследив его взгляд, сказал Дракон. – Слишком любит любить! А ты не такой! Ты зверь, которого посадили на цепь и я ее могу снять. Подумай! Все будет лишь твоим – элитные воины, чудо-кони, Башня в Предгорыволке, любые возможности для самых заветных желаний!
Валер пожал плечами:
-Ты мне предлагаешь другой ошейник?
-Что?
-Я не смогу потом просто уйди, ведь так?
-Ну…
Валер расхохотался ему в лицо:
-Ты устал! Ты сам хочешь покоя! Тебе так тоскливо в твоей Башне, что ты воешь волком и посылаешь на нашу землю свою нечисть убивать лишь от скуки! А сам, верно, просто смотришь на это ради забавы! Ты уже не можешь просто так сесть в кабаке за стол с людьми и поговорить по душам… ты же одинок, как паук в своей паутине! И даже твои слуги не могут вытащить тебя из этого состояния.
Старый Дракон пронзительно посмотрел на него и стал подниматься.
-Значит отказываешься?
-От элитных воинов – нет! И кони бы сгодились….
-Либо все, либо ничего! И ещё… Катрина.
Рыцарь тепло улыбнулся:
-Она, не смотря ни на что, просто маленькая запутанная тобой девочка.
-Она – Красный дракон Южного предела, если ты помнишь.
Валер опять улыбнулся:
-Дракончик. Мой дракончик.
-Твой ли?
-У меня еще и Белый есть, что б ты знал – Аннетка!
Старик теперь и сам рассмеялся, качая головой:
-С тобой и вправду весело! Ты серьёзно?
-Ну, ещё бы! Стал бы я тут Ваньку валять?
-Ладно! – Дракон махнул на него рукой, хотя Валеру показалось, что лапой, - Поговорили и будет. Нет, так нет. Дело хозяйское. Готов умирать?
-Я всегда к этому готов! Можешь спускать своих гиен, дед...