Не знаю, на что я рассчитывал, когда решил поговорить с Арчером. Все время, что я ждал машину, а затем ехал в такси, я мысленно репетировал, что ему скажу. Мне казалось, что он отнесется ко всему с пониманием - в конце концов, их с Норой связывала многолетняя дружба.
Но, стоило мне войти в бар и встретиться лицом к лицу с Арчером, как все мои слова куда-то выветрились из головы. Вне школы он выглядел совсем иначе. Отчего-то он показался мне старше и к тому был раздражен до чертиков. Сев за дальний столик, Арчер жестом отослал подоспевшую к нам официантку и вперился в меня взглядом.
- О чем ты хотел поговорить? - спросил он вместо приветствия. И чуть спокойнее, - С Норой все в порядке?
- Не совсем. Ты тут отдыхаешь?
Арчер недоуменно изогнул бровь.
- Мы будем вести светские беседы? Если это так важно, этот бар, как и многое другое в Спрингфилде, принадлежит моим родителям. Так что насчет Норы?
Путаясь в словах и запинаясь в разы больше обычного, я принялся за рассказ. Отчего-то я опасался смотреть Арчеру прямо в глаза, а потому на протяжении всего монолога не отрывал взгляда от стола. Я не понимал, почему это происходит. Я ничуть не боялся Арчера и его авторитета, или же того, что тот как-то может испортить мою жизнь в школе. Даже предположение об этом казалось мне нелепым. Но отчего-то мне было невыносимо сложно выносить его взгляд. Я так сильно нервничал лишь в тот раз, когда меня в пятом классе ошибочно вызвали к директору.
- В общем, вины Норы во всем этом нет, - немного скомкано закончил я рассказ.
Арчер молчал. Подняв на него глаза, я с ужасом понял, тот в бешенстве. Глаза его потемнели, лицо точно окаменело, он смотрел на меня так, словно был готов накинуться с кулаками.
- Она не виновата, - повторил я, понимая, что рискую. Казалось, достаточно неосторожного слова и он взорвется. Однако, когда Арчер заговорил, голос его прозвучал неожиданно спокойно.
- Я тебя услышал.
Услышал? Не такого ответа я ожидал. Я недоуменно пожал плечами.
- Это все, что ты мне можешь сказать?
- Все, - подтвердил он и поднялся из-за стола. - До встречи.
И на этом все действительно закончилось. Наш разговор, если его вообще можно было таковым считать, не продлился и пяти минут. Арчер исчез в коридоре, ведущем в служебные помещения. Последнее, что я увидел, было то, как он вынул из кармана эппл.
Растерянный, я вышел на улицу, и только теперь понял, что оставил телефон дома. Черт! И как теперь вызвать такси? Возвращаться в бар и снова встречаться с Арчером мне совершенно не хотелось, но, кажется, иного выхода, как просить помощи у бармена, у меня не было. И что за день такой?
- Эдди?
Не совсем уверенный, что кто-то действительно позвал меня по имени, я обернулся. Я не сразу узнал девушку, вышедшую из бара следом за мной, слишком неожиданной показалась мне эта встреча, но ее голос было сложно перепутать с чьим-то другим.
- Привет! - искренне обрадовался я, окидывая Дженни взглядом. На этот раз вместо школьной формы на ней была красная куртка и серые спортивные штаны. Волосы она завязала в хвост и теперь казалась еще младше, чем раньше. Мне понравилось, как она выглядит. В Дженни не осталось ни следа от голоса Хай-мемориал. Она выглядела нормальной.
- Что ты здесь делаешь? - удивилась она.
- Встречался с Арчером. А ты?
- Покупала острые крылышки, - смущенно улыбнулась Дженни и потрясла передо мной полиэтиленовым пакетом. - Здесь их готовят просто убийственно.
- Я думал, ты питаешься одними листьями салата, - не удержался я. Мне нравилось с ней вот так просто болтать, словно мы уже давно знакомы.
- Вот уж нет! - сморщила она носик. - Говорю же, это пища богов. Ты обязательно должен их попробовать.
- Когда-нибудь непременно.
В разговоре повисла пауза. Я не знал, что еще ей сказать. И вместе с тем мне совсем не хотелось, чтобы она уходила. И, кажется, она тоже была не против поболтать. Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.
- Ладно, пока? - неуверенно произнесла она, не двигаясь с места.
- Дженни! - вспомнил я. - Слушай, ты не могла бы мне помочь? Я забыл дома телефон и теперь не могу вызвать такси.
- Хочешь, чтобы я тебя подвезла?
- Ты бы не могла вызвать машину? Постой! - нахмурился я. - Мне казалось, я видел тебя в школьном автобусе.
Дженни усмехнулась.
- Думаешь, моя крошка будет хорошо смотреться на парковке среди порше? - она кивнула на старенькую серебристую тойоту. - Я, конечно, обожаю свою "букашку", но в жизни не приеду на ней в школу.
- "Букашка" замечательная, - согласился я. Дженни усмехнулась.
- Ладно, раз ты так добр к моей девочке, мы с ней, пожалуй, подкинем тебя до дома.
- Не стоит, - возразил я, застигнутый ее предложением врасплох. Мне совсем не хотелось ее беспокоить. К тому же было в этом что-то неправильное, вместо того, чтобы самому отвезти девушку домой, позволить ей сделать это для тебя. А еще я понятия не имел, где живет сама Дженни. Не хватало еще, чтобы ей пришлось делать из-за меня крюк.
- Эдди, я не каждый день делаю парням такие предложения. К тому же мама сегодня дежурит в больнице, так что никто не пострадает, если я включу Нетфликс на полчаса позже.
- Крылышки остынут, - напомнил я.
- Черт, ты прав. Придется их съесть прямо в машине. Составишь мне компанию?
- Ты везешь меня домой и кормишь? Признавайтесь, мисс Рочестер, вы пытаетесь меня соблазнить? - подковырнул ее я. Я не сомневался, Дженни правильно поймет шутку, и, действительно, она громко рассмеялась, откинув назад светлую головку. Боже, она была просто очаровательна. И как я только сразу этого не заметил? Все мысли об Арчере начисто стерлись из моей головы. Я откровенно залюбовался Джейн.
- Вы слишком щедры, мистер Финчли, - не осталась она в долгу.
Мне понравилось, как это прозвучало. Дженни не флиртовала со мной, но охотно подхватила предложенную мной игру. Я был уверен, мы отлично с ней сработаемся, а там, кто знает?
Отъехав от бара, мы повернули не в сторону дома, а на юг, после чего, проехав пару миль, остановились возле заброшенной заправки. Свет на ней не горел, а стекла давно были выбиты из рам.
- Беру свои слова обратно. Ты хочешь меня убить.
Дженни заглушила мотор и отстегнула ремень безопасности.
- Не бойся, не сегодня, - она взяла из моих рук запотевший пакет и развязала его. Воздух в машине наполнился ароматным запахом курицы. - Угощайся.
Я послушно вытащил кусок филе в панировке и укусил его. Рот тотчас обожгло острым перцем. Я закашлялся, и огромным усилием заставил себя проглотить мясо.
Дженни расхохоталась.
- Прости, мне стоило тебя предупредить, что это действительно очень остро.
- Очень? - просипел я, размазывая по щекам слезы. Во рту нещадно жгло, горло и даже нос горели огнем. - Господи, да у меня будет дыра в желудке. Это покруче, чем соус табаско. Как ты вообще это ешь?
- Папа научил, - она протянула мне пакет, но я только покачал головой. - Когда я училась в младшей школе, мама серьезно заболела. У нее был рак, и мы на несколько месяцев остались с ним одни, пока она проходила лечение в больнице. После уроков он забирал меня из школы, мы заезжали в бар на Второй и брали крылышки. Отец обожал их. Ему и в голову не приходило, что это может быть не слишком полезно ребенку, - она улыбнулась воспоминаниям. - Потом, когда мама выздоровела, она категорически запретила нам с папой питаться этой дрянью. Так что мы иногда в тайне от нее покупали их и съедали на этой парковке. Если поехать туда, - она кивнула направо, где в надвигающейся темноте едва заметно змеилась гравийная дорога, - попадешь как раз в наш трейлерный парк. Конечно, мама обо всем знала, такой запах быстро не выветривается из машины, но это был наш с папой тайный ритуал, и она ничего не говорила.
- Ты давно их потеряла? - спросил я.
Улыбка Дженни померкла.
- Мне было восемь.
Я не стал ее расспрашивать дальше, потому что и так влез туда, куда не следовало. Вместо этого, я кивнул на оставшийся в моих руках кусок филе.
- Ради тебя я рискну еще раз это попробовать.
Но и со второй попытки ощутить обещанное Дженни удовольствие мне не удалось. Мясо было таким-же острым, и, вновь закашлявшись, я признал свое поражение.
Дженни улыбнулась,глядя на мои жалкие попытки.
- Возможно, тебе стоит начать с цыпленка по-мексикански? - предложила она.
- По-мексикански? - хлюпая носом, переспросил я. - Не думаю, что готов хотя бы к соусу сальса.
- Ладно, - пожала плечами Дженни и завязала пакет. Я видел, что она старается не подавать вида, что я задел ее напоминанием про родителей, но атмосфера в машине разительно изменилась. Мое присутствие нервировало ее, и в этом была только моя вина.
- Мне было десять, когда умер отец, - сказал я. Дженни бросила на меня испуганный взгляд. - Они с мамой были в машине вдвоем, когда им под колеса бросилась собака. Помню, их очень долго не было. На улице уже стемнело, а они все не возвращались. Я снова и снова набирал номер отца, но он все время был недоступен. А потом пришла соседка, Элси. Они с мамой работали вместе в больнице и была как раз ее смена, когда их привезли. Элси разрешили уйти с работы и съездить за мной. Помню, как сидел на заднем сидении и смотрел в зеркало, на Элси. А она только губы кусала и вытирала слезы. Все приговаривала, что мы скоро приедем и бояться нечего.
Я замолчал, потому что к горлу подкатил комок. Много лет я бежал прочь от этих воспоминаний, и не был готов к тому, что боль вернется вновь. Перед глазами возникло распухшее от гематом лицо мамы и ее срывающийся голос,
- Элси, скажи мне, это правда? Джереми мертв?
- Мне не стоило спрашивать тебя о родителях, - закончил я, ощущая облегчение оттого, что голос не дрогнул, - Прости меня.
- Все нормально, - отозвалась она. Вытерев руки влажной салфеткой, Дженни завела мотор и, выехав с заправки, повернула в сторону дома Колтонов. Все это время в машине стояла давящая тишина. Дженни не сводила взгляда с дороги, а я не знал, что еще добавить..
- Слушай, - сказал я, когда она остановилась возле ворот и я расстегнул ремень безопасности. - Мне жаль, что я испортил вечер. Было здорово поболтать с тобой. И даже попробовать эти чертовы драконьи крылышки.
На лице Джейн промелькнула улыбка.
- Я бы хотел это повторить. Только на этот раз без неприятных тем. И, возможно, с крылышками по-мексикански. Я угощаю.
Я замер в ожидании, надеясь, что она согласится.
- Посмотрим, - пожала плечами Дженни. - Доброй ночи, Эдди.
Черт!
Я был вне себя от злости. И кто меня за язык дернул? Девушка, и какая девушка, предложила провести вместе вечер, мы сидели в машине, болтали и ели, все было отлично. Если бы это было первое свидание, оно бы было идеальным! Нет же! Теперь она считает меня бесчувственным чурбаном. Нет, полным идиотом, потому что так оно и есть!
Набрав код, я вошел во двор и, коря себя на чем свет стоит, направился в домик. Однако сюрпризы на сегодня не закончились. На подъездной дорожке стоял черный камаро. Первая мысль была о Пэм и ее гостях, но, стоило мне повернуть к бассейну, как все прояснилось.
Они замерли в каком-то шаге друг от друга. Во дворе было темно, и горящие вдоль бортов лампы подсвечивали Нору и Арчера, точно театральная рампа.
Я не мог пройти к себе или войти в большой дом, не потревожив их, и в нерешительности замер, скрытый от взглядов стеной домика для переодевания.
- ... другую версию, - донесся до меня голос Арчера. - Он сказал, что это Джессика испортила воду, а не ты.
Он говорил обо мне! - догадался я. Теперь мне тем более не стоило объявлять о своем присутствии. Я не хотел их подслушивать, но не был уверен, что мне удастся уйти так же тихо, как я пришел.
- Разумеется, - холодно ответила Нора. - Я так ему сказала. Завтра, когда обо всем станет известно, кто-то должен встать на мою защиту перед Грэмс. Я была очень убедительна, Арчер. Очень.
Теперь я прислушался. Нас разделяла узкая полоска темноты, и я видел, как губы Арчера изогнулись в усмешке.
- Ты не такая хорошая актриса, как думаешь, Колтон. Но, ладно. Предположим, что я тебе поверил. Но зачем Джессике нужно было так подставляться ради тебя? Теперь она точно вылетит из школы.
- Как будто ей есть резон в ней оставаться. Уйти, напоследок громко хлопнув дверью, чем тебе не причина?
Я еще никогда не слышал в голосе Норы такие жесткие нотки. Она стояла ко мне спиной, и я не мог видеть выражение ее лица. Зато я отчетливо видел Арчера. Он снисходительно улыбался, глядя на Нору сверху вниз. Голос его звучал елеем, и казалось, что он получает невероятное удовольствие от всего происходящего.
- И чем я заслужил такое внимание к своей особе? Не говори мне только, что все дело в Регине, это нелепо.
- Я ревную, Арчер. Ревную так сильно, что готова была сама утопиться в этом бассейне. Еще чуть-чуть, и я бы, как Офелия, бросилась в его пенные воды. Ты нашел бы мое бездыханное тело в окружении пустых бутылок мистера Пропера. Жаль, тушь не была водостойкой.
- Какая жалость. Люблю оригинальное прочтение классики, - невозмутимо отозвался Арчер, и я в который раз испытал невольное восхищение. В машине с Джейн я с трудом мог связать слова вместе. Арчера, казалось, ничто вовсе не может выбить из колеи.
- Как же мне хочется стереть эту гнусную улыбочку с твоего лица, - с дрожью в голосе прошептала Нора. Я понял, сейчас она не играет. Она и в самом деле готова на многое, чтобы встать с Арчером на одну ступень. И, если моя мысль о том, что неплохо было бы хоть немного побыть Джеймсом Арчером, была случайной и относилась к разряду бытового бреда, то, кажется, в голове Норы она засела окончательно и бесповоротно. Я не понимал только одно - чего именно она хочет, быть женской версией Арчера или быть с ним?
- Остановись, Нора, - тихо сказал Арчер. Он протянул к ней руку и мягко коснулся её лица. - Эти игры тебя до добра не доведут. Не тягайся со мной.
- Не говори, что мне делать, Арчер, - твердо отрезала она, но не отстранилась.
Какое-то мгновение они стояли молча. Мне казалось, от напряжения, исходящего от этих двоих, искрится воздух. Наконец Арчер отстранился.
- Тебе это не нужно, - едва слышно сказал он и направился прочь. Арчер прошел так близко от меня, что я даже задержал дыхание. Едва ли кто-то из них пришел бы в восторг, обнаружив, свидетеля.
Лицо Арчера было омрачено. Если в баре он выглядел так, словно готов броситься на обидчика с кулаками, то сейчас он казался измученным.
- Олкотт! - голос Норы заставил его обернуться. - Олкотт!
Я не понял, что она имела ввиду. Я даже не был уверен, что правильно расслышал слово. Однако оно прозвучало так весомо, словно имело для Норы особое значение, словно ставило на кон всю ее жизнь.
Арчер обернулся. Теперь я не видел его лица, но в голосе Арчера мне послышалась улыбка, когда он ответил,
- Созвонимся, Нора.
И он ушел.
Задние огни камаро уже погасли вдали, когда Нора, обхватив себя руками за плечи, вошла в дом. Мне очень хотелось последовать за ней и утешить, но что-то удержало меня от этого шага. Вместо этого я направился в домик. Прошедший день оказался щедрым на события, и я о многом должен был подумать, прежде чем лечь в постель.