Для решения накопившихся проблем король вынужден был созвать сословно-представительный орган Франции - Генеральные штаты (не собиравшийся с 1614г.). Выборы были двухступенчатые, избирательное право имели все мужчины от 25 лет, платившие налоги и имевшие постоянное место жительства.
Требования «Третьего сословия»: введение поземельного налога для привилегированных сословий; ответственность правительства перед Ген. штатами; уничтожение всех феодальных платежей, десятины, исключительного для дворян права охоты, рыбной ловли, возвращение захваченных сеньорами общинных земель; отмена всех стеснений торговли и промышленности, введение суда присяжных, свободы слова и печати.
Центром оппозиции или «патриотической партии» стал возникший в Париже "Комитет тридцати". В его состав входили герой Войны за независимость Америки маркиз Лафайет, аббат Сийес, епископ Талейран и граф Мирабо.
Король видел в Ген. штатах лишь орган необходимый для санкционирования сбора дополнительных налогов. Третье сословие требовало решительных перемен. В результате разногласий представители третьего сословия вместе с частью дворян и духовенства в количестве 490 человек провозгласили себя 17 июня Национальным собранием (тем самым показывая, что являются представителями всего народа). Попытки королевской власти силой разогнать Нац. собрание натолкнулись на противодействие дворян во главе с Лафайетом. Эти события привели 9 июля к преобразованию Национального собрания в Учредительное национальное собрание, которое считало своей главной задачей выработку конституции. 11 июля Лафайет представил проект Декларации прав человека и гражданина.
Король стягивает наемные войска к Парижу для разгона Учредительного собрания, увольняет популярного в народе Ж. Неккера, после чего народ выходит на улицы. В толпе слышатся призывы «К оружию!», почти вся французская гвардия переходит на сторону Учредительного собрания. 13 июля принимается решение о создании Национальной гвардии. 14 июля 1789 г. штурмом взята Бастилия. Эта крепость-тюрьма символизировала в общественном сознании репрессивную мощь государства.
Король вынужден признать Учредительное собрание. Началась «муниципальная революция», чиновники на местах либо бежали, либо утратили реальную власть. В течение нескольких недель королевская власть пала, провинции признавали теперь только Национальное собрание. Однако экономический кризис и голод привели к появлению в сельской местности множества мародёрствующих банд. Возбуждённые крестьяне вооружались, чтобы защитить свой урожай от бандитов, якобы нанятых аристократами; жгли замки сеньоров и уничтожали документы о землевладении.
4—11 августа Учредительное собрание ответило на революцию крестьян и отменило личные феодальные повинности, сеньориальные суды, церковную десятину и объявило равенство всех перед законом в уплате государственных налогов и в праве занимать гражданские, военные и церковные должности. Но объявило при этом о ликвидации только «косвенных» повинностей, оставляя поземельный и подушный налоги.
26 августа 1789 года Учредительное собрание приняло «Декларацию прав человека и гражданина» — один из первых документов демократического конституционализма. «Старому режиму», основанному на сословных привилегиях и произволе властей, были противопоставлены равенство всех перед законом, неотчуждаемость «естественных» прав человека, народный суверенитет, свобода взглядов и др.
Людовик XVI отказался санкционировать Декларацию и декреты 4—11 августа. Продолжалась эмиграция дворян из Франции. В городе начались перерывы с поставками продовольствия. 5 октября тысячи женщин решили идти на Версаль и вернуть короля в город, надеясь тем самым избежать голода. Вслед за ними Лафайет повел Национальную гвардию. В результате король и Учредительное собрание переехали в Париж.
Учредительное собрание повело курс на создание во Франции конституционной монархии. Рядом декретов 1789-1791гг. король остался главой государства и исполнительной власти, имел право назначать министров. Ему было запрещено бесконтрольное распоряжение казной. Законодательная власть принадлежала Национальному собранию. Только оно имело право объявлять войну и заключать мир. Отменено сословное общество. Страна была разделена на 83 департамента примерно равных по территории с широкими правами самоуправления. Запрещена продажа должностей. Суды стали выборные с присяжными заседателями. Отменялись цеха, корпорации, монополии и т.д. Ликвидировались таможни внутри страны. Церковь стала подконтрольна государству и не подчинялась Риму. Духовенство избиралось местным населением. Все священники приносили клятву «Гражданскому устройству духовенства».
Многие священники отказались от присяги, сохранив при этом влияние на значительные массы верующих, вскоре они становятся одной из важнейших сил контрреволюции.
Активизация политической жизни в стране привела к образованию большого количества политических организаций. В Париже центрами радикализма стали клубы Якобинцев и Кордельеров.
Постепенно наметился раскол среди депутатов Учредительного собрания. Конституционалисты во главе с Мирабо стремились приостановить развитие революции, повысив избирательный ценз, ограничив свободу прессы и активность клубов. Однако их планы разрушило бегство короля.
