В энциклопедиях написано:
Хищные — общее название организмов, поедающих других животных. К таким животным относятся не только птицы и звери, но и рыбы, насекомые, черви, моллюски и многие другие. Однако мало у кого язык повернется назвать синичку хищной птицей. В нашем представлении хищник питается крупной, активной добычей. А уж хищные птицы точно должны быть таковы… Однако это далеко не всегда так. Да, многие из них питаются зверями и птицами. Но встречаются и любители рыбы, и даже насекомых.
Среди хищных птиц выделяют две неродственные группы: ночные и дневные хищные птицы. У всех у них мощные когтистые лапы, чтобы ловить и удерживать добычу, крючковатый клюв, позволяющий раздирать её на части, хорошее зрение. Те же приспособления к хищному образу жизни возникают и у других птиц, охотящихся на относительно крупную добычу. Например, сорокопут похож на воробья, но клюв у него вполне «хищный».
Многие хищные птицы предпочитают питаться преимущественно млекопитающими, «высматривая» их с высоты. У птиц среднего размера основная добыча — многочисленные мелкие грызуны — полевки, мыши, лемминги (таких часто называют миофагами: буквальное значение — «мышееды»). Более крупные виды могут охотиться на сусликов, хомяков, некоторые справляются с зайцами и даже детёнышами копытных. К таким звероядным птицам относится, к примеру, степной орёл.
«Полифаг» значит «ест все». Некоторые хищные птицы — настоящие универсалы. Они могут охотиться и на мышей, и на птиц; едят лягушек и ящериц, при случае не брезгуют рыбой, падалью. Как правило, универсалы добычу всё-таки ловят на земле, хотя некоторые могут хватать её и в воздухе. Это беркут, большой подорлик, ступней лунь.
Орнитофаги (хищники, питающиеся птицами) сильно отличаются друг от друга и внешне, и по поведению. Всё дело в способе охоты. Птицами высокого полёта называли соколов, потому что они бросаются на добычу сверху, ударяя когтями. Птицы низкого полёта, ястребы ловят добычу «вдогон», догоняя и хватая, часто из засады, летают «на бреющем полете» над землёй, выпугивая добычу из травы. К таким птица относятся ястреба-тетеревятники, сапсан, дербник.
Ихтиофаги питаются в основном рыбой. Доля рыбы в рационе разных видов отличается: скопа почти исключительно рыбоядна; орлан-белохвост зимой, когда реки скрываются подо льдом, находит себе иные источники пропитания. Это скопа, белоплечий орлан, орлан-белохвост.
Мелкие хищные птицы охотно питаются насекомыми. Но у некоторых видов это не дополнительный источник пищи при недостатке грызунов и птиц, а основной. Таких птиц относят к инсектофагам. И это кобчик, осоед.
Бывают и падальщики. При случае многие дневные хищники не брезгуют падалью. Но у птиц, которые специализируются на такой пище, облик часто довольно сильно отличается от «типичного»: слабые лапы, клюв относительно длинный, у многих отсутствуют перья на голове (чтобы не испачкать), как у чёрного коршуна или бородача.