Каменная лестница выглядела вполне себе основательной и крепкой, потому страхов, что она вдруг обвалится, не было. Но страшно все равно было. Никаких перил, конечно, не было и в помине, а высоты гора была такой, что вершины совсем не было видно за низко висящими облаками. Выглядело это очень опасно.
- Может быть, нам и не придется на самый верх подниматься? – сказала Светлана, опуская голову вниз и отворачиваясь. От этой высоты кружилась голова и даже темнело в глазах. Что же будет, когда они и самом деле отправятся туда?
- Может быть. Лестница широкая, идти мы будем медленно, так что все будет в порядке.
- Да, а еще можно будет придерживаться за разные выступы в самой горе.
- Верно.
Обе понимали, что говорят это все лишь для какой-то доли самоуспокоения, но не говорить все же не могли. Девушки знали, что подниматься придется, и знали, что обе до одури этого боятся.
- Чем больше мы стоим, тем более страшно мне становится.
- Согласна.
В какой-то момент обе выдохнули и начали подниматься. В этот раз впереди шла Настасья, за ней уже Светлана. Они не успели сделать и двадцати шагов, как услышали какие-то странные звуки внизу и оглянулись. Это скулил Хранитель. Скулил, как как маленький нашкодивший щенок, бегая кругами у первой ступеньки лестницы. Он было делал шаг вперед, чтобы подниматься за девушками, но тут же отходил назад. Видно было, что в нем борется сразу две силы – одна по какой-то причине не дает подниматься по этой опасной лестнице, вторая толкает идти вперед, чтобы защитить Светлану.
- Как думаешь, он просто боится высоты?
- Кто знает… Думаю, нам лучше поскорее скрыться у него из вида. Может, так ему будет легче, а то от этих звуков просто душа рвется на части…
- Да, ты права.
К счастью, впереди был поворот, который довольно быстро скрыл девушек из поля зрения пса, и те тягостные звуки, что он издавал, были сейчас почти не слышны. Но вместо них послышался другой звук – какой-то странный то ли клекот, то ли писк, и уже через секунду из-за поворота появилась сова. Она, видимо, все же решила сопровождать хозяйку и дальше, потому опустилась Настасье прямо на плечо. Та было вздрогнула от неожиданности, но страх перед возможным падением был намного более сильным – и вот она уже совсем пришла в себя.
- Разве совы такие звуки издают? – спросила удивленно Светлана.
- Понятия не имею. И она, честно говоря, меня жутко пугает. И еще когти у нее острые.
- Зато мышей сможет поймать, если что.
- Если я тут увижу еще и мышь, я с ума сойду и сама вниз прыгну, можешь даже не сомневаться.
- А сова тебе на что? Эх ладно, идем.
И они продолжили свое восхождение, стараясь не смотреть по сторонам. В один только момент обе девушки одновременно остановились и уставились вдаль – за очередным поворотом им открылся вид на лес, такой густой и красивый, что у обеих захватило дух. Оба забыли на время о страхе и просто любовались всей той красотой, что им открылась. Солнце клонилось к закату, окрашивая все это зеленое великолепие, а облака будто завершали пейзаж.
- Как же тут красиво…
- Да, легко поверить, что все это не настоящее.
- И то верно. Надеюсь, идти нам недолго.
Так и вышло – они поднимались еще около получаса и в конце концов оказались на плоской площадке. С одной стороны гора все еще росла выше, потому это был скорее очень широкий уступ. Ступеней дальше не было, так что подняться еще выше они бы не смогли. Странно, что с земли это место было вообще не заметно, хотя размеры имело довольно внушительные.
- Такое жуткое место… Похоже, будто тут когда-то приносили жертвы. Вот тот валун даже на жертвенный камень похож.
- Фантазия у тебя, конечно, отлично работает.
- Ну в таком-то месте еще и не то померещится.
- И то верно. Но что будем делать дальше?
Девушки понимали, что найти что-то особенное и тайное на этой площадке у них не получится – она очень хорошо просматривалась и была плоской и почти пустой. Как раз помимо того самого странного валуна, о котором и говорили девушки. Тем не менее – они все обошли и осмотрели и даже попытались найти какие-то тайные и закрытые проходы в той части скалы, что возвышалась дальше ввысь. Но ничего такого не было.
- Может быть, мы ошиблись? Выбрали все же не ту дорогу? – спросила Настасья, прислоняясь к камню и почти сползая по нему вниз – все же она успела порядком устать за то время, что они пробирались через лес и поднимались по этой высоченной лестнице.
- Мне кажется, мы пришли туда, куда нужно. Не знаю, откуда у меня такое чувство… Уверенность какая-то. Сама не понимаю. Если бы еще это чувство подсказало, что делать дальше и как быть…
- И то верно.
Девушки некоторое время сидели на камне, смотря на красивейший закат. Обе понимали, что нужно что-то предпринять до темноты, но обе не понимали, что именно нужно сделать.
- Может быть, ты нам подскажешь, где искать то, что нам нужно? – в шутку спросила Настасья у совы, и та в ту же секунду поднялась в воздух, будто бы поняла, что от нее хотят. Девушки одновременно начали на ней наблюдать.
Сова немного покружилась совсем низко, будто рассматривая что-то в камне, а потом рванула наверх. Светлана ахнула – она первой увидела то, к чему направлялась сова и что они сами вовсе не увидели – под одним из выступов висела деревянная клетка примерно в метр высотой. А в клетке той был…
- Это же кот!
- Точно…
- Зачем кому-то сажать кота в клетку в таком месте? Как давно он тут?
- Помнишь, Яга говорила про кота, который охраняет шиповник?
- Но я думала, это она про растения, которые помогли нам сюда попасть.
- Видимо, не только про них.
И пока Настасья со Светланой разговаривали, сова начала раздирать клювом и когтями веревку, которая связывала между собой прутья клетки. Продолжалось это долго, но постепенно все же близилось освобождение несчастного животного.
Сколько прошло времени? Минута, две, полчаса, час?
В конце концов сова смогла разобрать решетку настолько, что в освободившуюся дырку пролез кот. Он мягко спрыгнул, будто совсем не думаю о том, как высоко было, и подошел к девушкам.
- Мне кажется, у него такие глаза… Понимающие.
