Людмила Павличенко, сдав последнюю зимнюю сессию на четвёртом курсе истфака, в январе 1941-го года готовилась к отъезду из Киева в город Одессу, где должна была на должности старшего научного сотрудника в публичной библиотеке писать свою дипломную работу.
Её отец, кадровый военный, по роду своих занятий располагавший конфиденциальной информацией, убедил свою дочь, что война не за горами, и поэтому, Павличенко решила взять с собой в эту поездку помимо паспорта, студенческого билета и зачетной книжки, ещё и свидетельство об окончании Снайперской школы, а так же, две военные книги. Одной из них была брошюра «Наставление для метких стрелков», написанная её преподавателем в школе снайперов Потаповым Александром Владимировичем, а вторая сборник мемуаров «Бои в Финляндии», в которой описывались действия финских снайперов «кукушек». И если первая книга помогла Людмиле Михайловне стать тем, кем она стала, то вторая чуть её не убила. Случилось это так.
25-я Чапаевская стрелковая дивизия, в которой служила Павличенко, в сентябре 1941-го года находилась на восточном секторе обороны возле Одессы. Действовала она тогда против румынских войск. Командир роты лейтенант Воронин Андрей Александрович поставил перед Людмилой боевую задачу: «уничтожить пулемёт противника, который вёл поистине убийственный и точный огонь со стороны селения Гильдендорф.»
Начитавшись мемуаров о Финской войне, Павличенко знала, как в карельских лесах финские снайперы-«кукушки» вели прицельный огонь по нашим войскам, спрятавшись среди веток могучих северных деревьев. Так же решила поступить и она. Выбрав на кладбище возле Гильдендорфа клён с раскидистой кроной, Павличенко влезла на дерево, удобно расположила на соседней ветке свою винтовку и стала рассматривать улицы в окуляр оптического прицела.
Уже скоро, в одном из садов она увидела универсальный немецкий пулемёт «MG-34», который располагался на стойке-треноге, рядом лежали коробки с патронными лентами, а сверху у пулемёта имелся оптический прицел. «Так вот в чём был секрет его сокрушительного действия!» – подумала Павличенко. Чтобы уничтожить пулемёт, она взяла с собой бронебойные пули, но решила помимо этого дождаться ещё и самих пулемётчиков, и отомстить им за своих погибших товарищей. И не прогадала, скоро они появились.
Советский снайпер прильнула к оптическому прицелу, и только голова рослого солдата появилась в его перекрестье, как вдруг в саду произошло какое-то движение. Пулемётчики вскочили и выстроились по стойке смирно, а в обзоре Павличенко появилась более крупная жертва. По тропинке шёл румынский офицер. Вид у него был интересный: во рту сигара, козырёк фуражки с золотой полоской по краю, на плече аксельбант – явный признак адъютанта – на боку кожаный планшет, а в руке длинный хлыст. Надменно и решительно он подошёл к пулемётчикам.
Людмила взяла его в прицел, сделала поправку на утихший ветер (расстояние до цели она уже высчитала заранее), задержала дыхание, сосчитала про себя «двадцать два – двадцать два» и плавно нажала на спусковой крючок. В утренней тишине раздался пронзительный выстрел. Адъютант, даже не вскрикнув, повалился набок, пуля попала ему в переносицу. Следом за ним отправились на тот свет и оба пулемётчика, а последним, четвёртым выстрелом, Павличенко выстрелила по затвору «MG-34», выведя его из строя.
И тут она поняла, какую роковую ошибку совершила, устроив себе засаду на вершине дерева. Быстро сменить позицию в таком положении не получится, а румыны сразу же обрушили на кладбище ураганный огонь из винтовок, и через несколько секунд рядом ещё стали рваться и мины. Павличенко прижалась к стволу дерева, но это была плохая защита. Вокруг летали куски горячего металла, разламывая ветки и сбивая листья. Чувство страшной опасности оледенило её сердце, но, как ни странно, не вызвало растерянности. Всё-таки она уже не в первый раз была под обстрелом. Людмила решила имитировать свою смерть, и сиганула с дерева, грузно упав на спину. Наверное, это был единственный способ остаться в живых.
Приземлилась она крайне неудачно, сильно ударившись правым боком о могильный камень. Сама она уже подняться из-за боли не могла, но лейтенант Воронин прислал на помощь двух солдат, которые вытащили снайпера из-под обстрела.
Уже лёжа в госпитале, Людмила Павличенко анализируя то, что произошло, поняла, что стрельба с дерева, которая ей казалась так привлекательна сначала, теперь представлялась ей форменной авантюрой. «Применяя чужой опыт, - думала она, - нужно кумекать и своей головой». Правда она продолжала думать, что в книге «Бои в Финляндии» всё-таки была написана правда, и списала успешное действия тамошних «кукушек» на то, что деревья в Карелии были более могучими, а леса густыми. Это мы уже сейчас знаем, что финские снайперы-«кукушки» - это миф, их никогда и не существовало, а этот пример показывает, как опасно строить свои предположения на ложных представлениях, строить дом на фундаменте, которого нет.
После действий Людмилы Павличенко на кладбище, советские войска перешли в наступление и выбили румын из Гильдендорфа, и совхоза «Ильичёвка». В саду они нашли убитых пулемётчиков и адъютанта, а так же его документы, которые румыны не успели забрать. Офицер оказался майором Георги Караджа, личным адъютантом самого Антонеску, который был послан на передовую для проведения ревизии. В его документах были важные штабные бумаги, письма, фотографии и дневник, в котором он сокрушался о тяжёлом моральном состоянии румынской армии, которая под Одессой столкнулась с яростным сопротивлением русских. Все эти документы были отправлены в штаб Приморской армии, а Павличенко обзавелась трофеем - серебряным портсигаром, который тоже был найден у майора и подарен ей, с искусной чеканкой и гравировкой на крышке.