Началу освободительного движения в Латинской Америке предшествовал ряд предпосылок. Испания облагала местное население высокими прямыми и косвенными налогами (на табак, спирт и др.). Вывоз сельхоз товаров (сахар, кофе, специи и др.) и продукции рудников разрешался только в Испанию, доходы от продажи которой шли в королевскую казну. Ограниченность испанского рынка не позволяла американским производителям сбывать всю продукцию, а неразвитость испанской промышленности не насыщала американский рынок промышленными товарами. Дискриминационное отношение чиновников и офицеров присланных из Испании к потомкам белых переселенцев – креолам, которых не допускали к управлению колониями, вызывало недовольство местных жителей. Ослабление метрополии после вторжение французской армии в Испанию в 1808г. стало катализатором начала революционного движения.
В череде национально-освободительных войн принимали участие помещики-латифундисты, крестьяне-скотоводы – гаучо, крепостные – пеоны, индейцы (отрабатывали королевскую «барщину»), негры-рабы.
Война началась с восстаний в основных административных центрах: Каракасе, Буэнос-Айресе, Боготе и др. Восставшие, называвшие себя патриотами, одержали крупные победы в Венесуэле, Мексике и Ла-Плате. Однако к концу 1815 г. испанцам почти удалось восстановить своё господство.
В 1816 начался второй этап войны.
Войска под руководством Симона Боливара освободили от испанского господства в 1819 Новую Гранаду, в 1821 Венесуэлу, в 1822 Кито.
Войска под руководством Хосе де Сан-Мартина — в 1816 Ла-Плату, в 1818 Чили, в 1821 Нижнее Перу.
В 1821 войска Агустина Итурбиде ликвидировали испанское господство в Мексике.
В 1824—1826 под руководством Антонио Хосе де Сукре были разбиты последние испанские гарнизоны в Верхнем Перу.
В итоге все испанские колонии в Америке, кроме Кубы и Пуэрто-Рико, получили независимость. Было покончено с монополиями, запретами и регламентацией, сковывавшими экономическое развитие колоний. Отменена подушная подать и трудовая повинность коренного населения, в большинстве стран ликвидировано рабство. Во вновь возникших государствах был установлен республиканский, парламентский строй и приняты конституции.