Чем дальше они шли, тем приветливее становился лес. В какой-то момент они даже услышали пение каких-то птиц! Все это внушало им надежду на то, что совсем скоро они найдут то, что им нужно. Настасья же все никак не могла выбросить из головы слова Яги о какой-то связи ее и Светланы. Кроме того, эта деревня… Настасья была почти уверена, что сама она жила в этом же самом месте. Да, конечно, все выглядело иначе, да и лес был будто бы другим, но все же мысли не покидали ее, искали что-то, за что можно и нужно зацепиться. Или, быть может, это все те же происки Морены, которые заставляют рыться в воспоминаниях?
В конце концов девушка решила получше смотреть по сторонам вместо того, чтобы замыкаться на мыслях, которые сейчас не несли за собой никакой ценности. Обо всем этом она еще успеет подумать, а сейчас нужно было найти кота. Кота, который стережет шиповник. Это как вообще? Как может кот что-то охранять? Это не укладывалось в голове. Конечно, Настасья понимала, что кот этот совсем непростой. Более того – наверное, кот и есть тот самый бог, которого заколдовала Морена.
- Не вижу ни одного куста шиповника, - нарушила молчание Светлана.
- Я вообще не уверена, что они растут в лесу.
- И то верно… В наших краях это растение очень редкое.
- В ваших это каких? В подземном мире?
- И то верно.
Девушки почти что беззаботно рассмеялись, и дальнейший путь казался уже менее напряженным. Они помнили, что двигаться нужно по тропинке, потому не ходили из стороны в сторону по лесу, а высматривали нужный куст вблизи. Правда, ничего подобного им не попадалось. К счастью, день был все таким же хорошим, потому прогулка не приносила совсем никаких неудобств, помимо нарастающего беспокойства. Что делать, если они все же где-то заблудились?
А уже очень скоро им пришлось понервничать еще сильнее, потому что они вышли к такому месту, где их одна тропинка разделялась на три.
- Прямо как в сказках… - проговорила Настасья, осматриваясь по сторонам и пытаясь понять, куда ведет тот или иной путь.
- Это точно. Всегда их три. Три брата, три дороги. Только вот камня не хватает, который бы нам все объяснил.
Несколько минут они стояли молча, пытаясь понять, куда им идти и что делать дальше.
- Смотри-ка сюда, - Светлана подошла поближе к правой дорожке и присела на корточки, наклоняясь.
- Что там?
- Мне кажется, или это малюсенький кустик шиповника?
И правда – совсем маленький куст, но уже с цветком наверху. Даже несмотря на то, что он действительно был крошечным и почти не заметным в траве, запах от него распространялся волшебный и перебивал аромат других цветов, что росли поблизости.
- А вот это что? Очень похоже на…
- Кошачью лапку!
И правда – вокруг маленького куста шиповника кругом росло именно это растение с розоватыми соцветиями, напоминающими шишечки.
- Кот, который стережет шиповник…
- Похоже, нам по этой дороге!
Обе девушки изо всех сил надеялись, что не ошиблись. Но совпадение было очень примечательным, да еще и этот цветок шиповника, который будто тянулся им навстречу – он словно подавал знак, чтобы девушки точно не ошиблись в том, куда идти.
Нужная тропинка резко уходила вправо в деревья, так что увидеть, что их там ждет, было невозможно. Впрочем, не лучше было видно и продолжение остальных тропинок.
- Правый раньше всегда означал – правильный. Думаю, мы на верном пути. Идем! – И Светлана первой направилась по дорожке.
- Надеюсь, скоро мы найдем то, что ищем.
Правда, совсем скоро решимости у них поубавилось – тропинка снова повела их в дремучий лес с жуткими спутанными корнями и такими же ветвями. Пробираться тут было очень сложно, тропинка то и дело норовила пропасть из-под ног, потому девушки шли очень медленно, смотря под ноги и по сторонам. В некоторых местах дорогу пересекали упавшие когда-то деревья. В целом складывалось такое ощущение, что тропой уже очень много лет никто не пользовался. Но радовало и внушало надежду то, что местами среди всего этого ужаса то тут, то там мелькали те самые головки кошачьей лапки, словно ведя за собой, не позволяя сбиться с пути. Может быть, в такой чаще было слишком темно, чтобы увидеть цветы где-то по сторонам, а быть может, они действительно росли только вдоль тропы. Пес же пробирался позади так же легко, как до этого бежал по протоптанной дорожке, словно не замечая ничего вокруг. Сова все так же сидела у него на спине, вертя головой по сторонам.
- Мне кажется, впереди нас ждет тупик, - сказала Светлана, которая шла впереди. Она остановилась, чтобы Настасья могла догнать ее и посмотреть вперед – деревья вокруг почти не давали возможности видеть петлявший путь.
- Похоже на то. Но, надеюсь, это все же место нашего назначения, - ответила девушка.
Впереди они видели перед собой каменную стену. Должно быть, впереди была гора, хоть они и не видели ничего похожего раньше, когда обзор во все стороны был достаточно хороший. Что ж, в этом мире уже ничему можно было не удивляться.
И даже несмотря на возможный тупик обе девушки были рады, что они наконец-то смогут выбраться на какое-то более-менее открытое место. Правда, добраться до него было не так-то просто – остаток пути лес словно пытался всеми силами остановить их. Коряг под ногами стало еще больше, скрюченные сухие ветки цеплялись за одежду и царапали кожу. В некоторых местах освободиться самостоятельно было совершенно невозможно, приходилось помогать друг другу.
Пес же с совой на спине невозмутимо обогнал их, пробежав справа по непроходимым, как казалось, местам. Теперь он сидел впереди на свободном месте и смотрел на девушек.
- Мне кажется, они насмехаются над нами, - сказала Настасья в какой-то момент.
- И не сомневаюсь. Придется выбираться поскорее, чтобы не давать им еще и поводов для шуток.
Устало усмехнувшись, девушки сделали последний отчаянный рывок и почти что вывалились на каменную площадку. В первые секунды у них не было сил на то, чтобы осматриваться по сторонам – они сели прямо на землю и пытались отдышаться и убрать обломки веток и репей с одежды. Говорить тоже не хотелось.
Потребовалось несколько минут, прежде чем они смогли наконец осмотреться по сторонам. Что ж, на их пути действительно была огромная гора, но было и кое-что хорошее – в этой горе были ступеньки, которые вели куда-то вверх.
- Что ж, наш путь еще не окончен, по всей видимости.
