Практически в любых пищевых цепочках существующих на Земле экосистем можно легко обнаружить падальщиков. Опоссумы, еноты, койоты, многие другие животные предпочитают питаться тем, что больше никому не нужно. Им подойдет все – и сбитый автомобилем на дороге заяц, и содержимое мусорного контейнера рядом с человеческим жилищем. Однако несколько научных исследований последнего времени показали, что падальщики весьма разборчивы в еде. У них, если так можно выразиться, имеются свои стандарты в отношении несвежих продуктов, особенно, если дело касается мяса.
В этом году были опубликованы результаты исследования, авторы которого предложили падальщикам-мясоедам на выбор несколько «пунктов меню»: кур, уток и стервятников.
С помощью видеокамер ученые отследили, кто питается этими подношениями, и идентифицировали койотов, опоссумов, енотов и все тех же стервятников. Все эти животные отдавали предпочтение курятине и утятине, останки же падальщиков остались недоеденными. Был сделан вывод, что для этих едоков имеют большое значение прижизненные пищевые пристрастия их добычи.
Эта придирчивость может объясняться стремлением избежать заражения. Стервятники, как известно, сами являются падальщиками, поэтому их останки могут быть богаты различными инфекционными агентами. Однако если подходить к вопросу шире, то для плотоядных поедание травоядных представляется существенно менее рискованным занятием, чем употребление в пищу других «мясоедов». Они находятся в довольно близком генетическом родстве друг с другом, поэтому распространение тех или иных болезней между ними происходит легче и быстрее.
Койот скорее подхватит инфекцию, если съест мертвого енота, а не курицу. Вероятнее всего, именно поэтому падальщикам совершенно не свойственен каннибализм.
Справедливости ради стоит отметить, что некоторые стервятники без зазрения совести одинаково хорошо поедали и кур, и себе подобных. Однако в данном случае было сделано предположение, что это были молодые птицы, и они ещё не научились «правильному питанию». Как маленькие дети, которые тянут в рот все, что попадает им в руки.
Разборчивость падальщиков в еде идет на пользу не только им самим, но и окружающим. Избирательно поедая тела погибших животных, они предотвращают распространение болезней внутри экосистем, а то, что не доедается ими, утилизируется менее разборчивыми в еде существами – насекомыми и микроорганизмами. Последних трудно заметить и работают они гораздо медленнее крупных падальщиков. Им нужно не несколько дней, чтобы справиться с большой тушей, а недели или даже месяцы. Зато они более надежны и сами приносят пользу тем экосистемам, которые их так неплохо кормят. Они становятся едой для животных, находящихся на более высоких ступеньках пищевой цепи и фактически превращают «мертвечину» в питательную среду для новой жизни.
В 2011 году были опубликованы результаты исследования, которое показало, насколько серьезно мы недооцениваем вклад падальщиков в круговорот питательных веществ в природе. Выяснилось, что они перемещают через пищевые цепочки в 124 раза больше энергии, чем хищники.
Каким бы неприятным ни казалось нам поедание «мертвечины», оно является необходимым условием для корректной работы существующих природных механизмов. Поэтому, увидев в следующий раз падальщика, не осуждайте его. Он выполняет, по сути, общественно полезную работу. Причем «обществом» в данном случае являются все живые существа той или иной экосистемы.