1-2 века н.э. – время становления Римской империи. Многие деятели культуры, в том числе, – поэты, писатели, философы и историки критиковали усиление императорской власти, противопоставляя ее произвол старым республиканским порядкам, которыми гордилось римское общество.
Сенека – видный философ и писатель 1 века н.э., идеолог стоицизма. В своих литературных произведениях он культивировал идею практической этики для достижения душевного спокойствия и гармонии с самим собой. Таким образом он и его сторонники пытались абстрагироваться от общественной жизни и сфокусироваться на собственном внутреннем мире. Этому посвящены воспитательные трактаты Сенеки «О досуге», «О душевном покое» и др.
В своих трагедиях Сенека противопоставлял пагубные человеческие страсти рациональной, добродетельной жизни. И хотя его драмы («Медея», «Октавия» и др.) уступают древнегреческим трагедиям по своим художественным достоинствам, тем не менее, они интересны как памятники эпохи, в которых осуждаются злоупотребления императорской власти и чрезмерная роскошь аристократии.
Петроний – видный государственный деятель при Нероне, который даже на некоторое время приблизил его к себе. Его перу принадлежит социально-приключенческий роман «Сатирикон», который сохранился в неполном виде. Это произведение интересно как с художественной, так и с исторической точки зрения. Написанное сочным, остроумным, живым языком, оно и в наши дни читается на одном дыхании. «Сатирикон» – великолепный срез римского общества ранней империи. Его герои-бродяги странствуют по Италии, посещают то городские притоны и таверны, то аристократические виллы, то дома разбогатевших вольноотпущенников. Несмотря на пессимистический тон романа, он развлекает читателя остроумными наблюдениями над жизнью и характерами людей.
Тацит – выдающийся римский историк 1-2 веков н.э. Его сочинения «Германия», «История» и «Анналы» – бесценные источники по истории императорского Рима и соседних германских племен, которые наносили империи существенный урон регулярными набегами. Тацит противопоставлял богатству, жадности и разврату римской аристократии суровые доблести и простые нравы республики. Стараясь быть беспристрастным и объективным, он, тем не менее, резко критикует произвол императоров и кровавую борьбу в верхах, которые подрывали основы государства.