О Цалке, небольшом городке в 60 км от Тбилиси, в этом году говорят особенно активно. В окрестностях этого города сегодня находится одна из самых популярных туристических достопримечательностей Грузии сезона лето-2022 – стеклянный Мост-алмаз, соединяющий два края ущелья Дашбаши. Однако еще со времен СССР Цалку можно было назвать достопримечательным местом по другой причине – город являлся единственным на территории Советского Союза с преимущественно греческим (до 90%) населением.
Греки начали массово переселяться в Цалку в 19 веке, занимая покинутые грузинские села. Цалка расположена на берегу Цалкинского водохранилища, на плато Триалети на высоте примерно 1600 метров над уровнем моря, в окружении пышных лесов и живописных гор. Места здесь действительно очень красивые, а потому неудивительно, что Цалкинский район становится местом притяжения туристов.
Но в 19 веке сюда перебирались по совершенно другим причинам: большинство греческого населения приехало в Цалку из районов современной Турции Гюмюшхане (бывший византийский город Аргируполис), Эрзурума (историческая Западная Армения), Байбурт. Первая половина 19 века в истории Российской империи сопровождалась многочисленными русско-турецкими войнами. Гюмюшхане дважды был занят русскими войсками – в 1828-29 годах. После ухода русских, ожидая турецких гонений, часть греческого населения покинуло родной город и при поддержке Российской империи переселилось на территории Грузии. После Первой мировой войны и геноцида оставшиеся в живых греки перебрались в Грецию.
Подавляющее большинство цалкинских греков не говорило на греческом языке – после завоевания Византии турками они перешли на турецкий. Грузинские историки отмечали, что цалкинские греки разговаривают преимущественно на восточноанатолийских диалектах турецкого языка. И все же около 20% греческого населения Цалки говорили на греческом.
До распада СССР в школах Цалки в качестве иностранного языка преподавался не английский, а греческий. Население района достигало 50 тысяч человек, из них греков – около 27 тысяч человек. После распада СССР большинство греков покинули Цалку и вернулись в Грецию, греческое население по переписи 2014 года составляло 1300 человек.