Радостям лета, щедрости даров природы посвящена картина замечательного художника Ильи Машкова «Натюрморт с крабами», исполненная им, согласно авторской подписи, в 1925 году в Гурзуфе. Она была передана в Вологодскую областную картинную галерею в 1954 году из Министерства культуры РФ. Картина написана в период расцвета творческой карьеры мастера. В 1920-е годы он был признанным художником, произведения которого востребованы, и уважаемым педагогом, к мнению которого прислушивались.
В то время он любил бывать в Крыму и увлеченно писал природу и напитавшиеся щедрым солнцем южные плоды, обладавшие, как он считал, «неисчерпаемыми декоративными возможностями». Стремясь как можно полнее воплотить в работах свои наблюдения и ощущения, он обратился тогда к наследию старых мастеров, и его живописный язык существенно изменился, обогатился и усложнился. Ранние картины Машкова на выставках объединения «Бубновый валет», одним из создателей которого он был, поражали публику дерзкими экспериментами и отличались довольно упрощенным языком. Они были близки лубку и живописному примитиву. Развиваясь, его искусство постепенно обрело реалистический характер.
В период творческой зрелости присущие Машкову декоративная выразительность и удивительная насыщенность цвета были подчинены реальной характеристике предметов – их форме, плотности, особенностям фактуры. Это отчетливо наблюдается в нашем «Натюрморте с крабами». Он сопоставим с известными натюрмортами мастера этого времени, такими, как «Снедь московская», точно охарактеризованными Анатолием Луначарским, заявлявшим, что «они не только правдивы до своеобразной иллюзии, но необыкновенно красивы, заманчивы и ярки».
Ощущение полноты и радости бытия исходит от многих полотен Ильи Машкова. Между тем, его детские и юношеские годы были не слишком радостными, а путь в искусство нелегким. Родился будущий художник в станице Михайловской области Войска Донского (ныне Волгоградская область), в семье мелких торговцев. Этот род занятий был уготован и ему. «Я все это ненавидел, я рвался к чему-то иному, - вспоминал Машков, – Представление о какой-то благородной деятельности жило во мне глубоко». Увлечение рисованием, которое считалось никчемным занятием, приходилось тщательно скрывать от окружающих. Только в восемнадцатилетнем возрасте он узнал, что искусству «где-то учат». Помог юноше учитель рисования Борисоглебской гимназии.
В 1900 году Машков поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, где его педагогами были Валентин Серов, Константин Коровин, Леонид Пастернак. Живший на хлебе и воде Машков учился очень увлеченно. С 1902 года он стал давать уроки, а в 1904 году открыл свою студию, просуществовавшую до 1917 года. Становлению Машкова-художника помогла целеустремленность: «Я верил в свои силы, - писал он. – Для достижения своей цели – вершины искусства – я был готов отдать всего себя, здоровье и даже жизнь». Сокровища искусства в отечественных и многих зарубежных музеях он изучал очень тщательно, нередко с лупой.
Он работал в разных жанрах живописи: пейзаже, тематической картине, ню, портрете, а наиболее полно его талант раскрылся в натюрморте, признанным классиком которого он стал. Произведения Ильи Машкова покоряют зрителей исключительным богатством колорита и мастерством исполнения, в них видна душевная щедрость автора, его влюбленность в природу и жизнь, оптимизм.