«Язычество» — крайне расплывчатый термин, возникший в церковной среде для обозначения всего нехристианского, дохристианского.
Славяно-русскую часть обширного языческого массива ни в коем случае нельзя понимать как отдельный, самостоятельный и уникальный вариант первобытных религиозных представлений, присущих только славянам.
Основным определяющим материалом для изучения язычества является этнографический: обряды, хоры, песни, детские игры, в которых вырождались архаические обряды, сказки, сохранившиеся фрагменты античной мифологии и былин.
По мере развития первобытного общества во все большей степени развивалось усложнение его социальной структуры на религиозных идеях: распределение вождей и жрецов, закрепление племен и родовых культов, междоусобные сношения и войны.
Говоря об эволюции, следует отметить, что возникшие при определенных условиях божества со временем могут приобретать новые функции, может меняться их место в пантеоне.
Мир язычников того времени состоял из четырех частей: земли, двух небес и подземно-водной зоны. Это не специфика славянского язычества, а результат всеобщего стадиально-конвергентного развития идей, различающихся в деталях, но в основном определяемых этой схемой. Сложнее всего расшифровать древние представления о земле, о большой площади суши, заполненной реками, лесами, полями, животными и жилищами человека. У многих народов земля изображалась в виде округлой равнины, окруженной водой. Вода конкретизировалась либо как море, либо как две реки, омывающие землю, что может быть более архаичным и локальным — где бы ни находился человек, он всегда находился между любыми двумя реками или ручьями, ограничивающими его ближайшую землю.
Средневековые люди, крещеные или нет, продолжали верить в дуалистическую схему предков сил, правящих миром, и всеми архаическими мерами пытались защитить себя, свои дома и свое имущество от действия вампиров и «навий» (пришельцев). и враждебно настроенные мертвецы).
При князьях Игоре, Святославе и Владимире язычество стало государственной религией Руси, религией князей и воинов. Язычество усилило и возродило древние обряды, начавшие отмирать. Приверженность молодого государства племенному язычеству была формой и средством сохранения государственной политической самостоятельности. Обновленное язычество в X веке формировалось в условиях соперничества с христианством, что сказалось не только на устройстве пышных княжеских усыпальниц, не только на гонениях на христиан и разрушении Святославом православных храмов, но и в более изощренной форме противостояния русскому языческому богословию грека-христианина.
Принятие христианства очень мало изменило религиозную жизнь русской деревни в X-XII веках. Единственным нововведением стало прекращение кремации. По ряду второстепенных признаков можно думать, что христианское учение о блаженной загробной жизни «на том свете», как награде за терпение в этом мире, распространилось в деревне после татарского нашествия и в результате первоначальные представления о неизбежности иноземного ига. Языческие верования, обряды, заговоры, формировавшиеся на протяжении тысячелетий, не могли бесследно исчезнуть сразу после принятия новой веры.
Падение авторитета церкви уменьшило силу церковных учений против язычества, и это было в XI - XIII веках. не исчезли во всех слоях русского общества, а перешли на полулегальное положение, так как церковные и светские власти применяли к языческим магам жесткие меры, вплоть до публичных аутодафе.
Во второй половине XII в. происходит возрождение язычества в городах и в княжеско-бойярской среде. Объяснением возрождения язычества может быть кристаллизация полутора десятков великих княжеств-царств с их устойчивыми династиями, сложившимися с 1130-х гг., с усилением роли местного боярства и более подчиненным положением епископства, которая оказалась в зависимости от князя. Обновление язычества отражается в появлении нового учения о непроницаемом свете, отличном от солнца, в культе женского божества, в появлении скульптурных изображений божества света.
В результате ряда сложных явлений на Руси до начала 13 в. как в деревне, так и в городе создавалось своего рода двоеверие, при котором деревня просто продолжала свою исконную религиозную жизнь, обращаясь, а городские и княжеско-бойярские круги, перенимая многое из церковной сферы и широко используя социальную сторону христианства, не только не забыли своего язычества с его богатой мифологией, устоявшимися обрядами и веселыми карнавалами с их плясками, но и подняли свою древнюю, гонимую церковью религию на более высокую ступень, соответствующую расцвету российского. земель в 12 в.