1
–Тебе клубничное или шоколадное? – Игорь повернулся к сыну, и его сердце ухнуло вниз, когда взгляд наткнулся на пустое место там, где всего минуту назад стоял шестилетний мальчик, ждущий мороженое.
Страх не успел разрастись до масштабов всего тела. Сынишка нашёлся в нескольких метрах дальше, у круглой тумбы с объявлениями.
– Артёмка! – окликнул его мужчина.
Мальчонка оглянулся, помахал рукой и вприпрыжку вернулся к отцу. На его покрытом веснушками лице отражалось нетерпеливое любопытство.
– Тебе какое мороженое брать? – уточнил Игорь.
– Клубничное, – выпалил тот и сразу же перешёл к делу: – Па, скажи, а почему ту девочку ищут?
Он указал в сторону тумбы.
– Какую девочку? – удивился Игорь.
– Да там, в объявлении. Идём, я тебе покажу!
Артём нетерпеливо потащил отца в сторону, по пути снабжая его новыми сведениями:
– Её зовут Катя Воронцова, ей шесть лет, глаза голубые, волосы светлые, одета была в красное платье. Вот, сам посмотри!
С тех самых пор, как два года назад Тёмка научился читать, он читал всё, что попадало ему на глаза: вывески магазинов, надписи на заборе, объявления и афиши. И, само собой разумеется, книги. Его пытливый ум всюду стремился выискивать буквы и тут же складывал их в слова. Такая тяга к чтению Игоря и радовала, и слегка тревожила. Сынишка напоминал ему самого себя в том же возрасте. Книги были и лучшими друзьями, и огромным миром, бесконечно интересным и увлекательным. Но такая любовь имела и обратную, слегка тревожащую сторону: к окончанию начальной школы Игорь был вынужден надеть очки. Именно это обстоятельство вызывало у него беспокойство. Ведь два последних года Тёмка жил отдельно, с бывшей Игоревой женой. Сам Игорь виделся с сыном дважды в месяц на выходных, да ещё забирал его к себе на время отпуска. И эта невозможность постоянно следить за жизнью ребёнка очень напрягала. Конечно, он часто звонил ему, справлялся о делах, но этого было недостаточно, чтобы успокоиться. Напрасно было увещевать самого себя, что Тёмка живёт не с чужими людьми, а с родной матерью, которой помогают родители. Игорь слишком хорошо знал, как обстоят дела на самом деле. Его бывшая жена больше обеспокоена карьерой и устройством личной жизни, чем воспитанием собственного ребёнка, и переложила эту обязанность на своих престарелых родителей. А те, хоть и люди хорошие, но скорее озабочены тем, чтобы исправно играть роль добрых бабушки и дедушки, для которых верно только одно: чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало. А чем обычно тешит себя Тёмка, Игорь хорошо знал: читает запоем часами напролёт.
– Вот, видишь? – Артёмка ткнул пальцем в слегка пожелтевший листок объявления и с наслаждением лизнул чуть подтаявший шарик клубничного мороженого.
Игорь увидел девочку примерно возраста Тёмы, беззаботно улыбающуюся с пожелтевшего листка бумаги. Мимоходом отметил, что пропала она год назад, тоже летом.
– Пап, а куда она пропала? В лесу заблудилась? Как Гензель и Гретель, да? – выстреливал вопросами мальчик, не забывая от мороженом.
– Не знаю, сынок, наверное, – Игорь растерянно потрепал сына по рыжеватой голове и положил руку на плечо мальчика.
В голове шевельнулось какое-то смутное воспоминание из далёкого детства, но тут же растаяло, так и не оформившись. Игорь скользнул взглядом по тумбе. Заметил ещё несколько пожелтевших квадратиков объявлений о розыске, только более старых. Одно из них вообще состояло из нескольких клочков, каким-то чудом удерживающихся на месте. Игорь машинально прочитал обрывки слов: «…овец…лосы тёмн… ла одета… ная футболка, джин…» С другого клочка бумаги на него взирали детские глаза неизвестной девчушки. Мужчина сравнил даты на объявлениях, отметил, что дети пропадали в разное время, кто два, кто три года назад. А кто-то так давно, что время не сохранило ни даты, ни имени ребёнка, ни особых примет. Оставалось надеяться, что все они найдены живыми и невредимыми.
– Пап, а я знаю, что надо делать, чтобы не заблудиться, – сказал вдруг Артём. – Надо набрать в карман побольше белых камешков и бросать их на дорогу, чтобы потом выйти по ним назад.
– Угу, – одобрил идею сына Игорь, всё ещё пребывая в задумчивости.
– Папа, а мы бабу Таню пойдём сегодня навещать? – переключился на другую тему мальчик.
– Конечно. Доедай мороженое и пошли.
Родители Игоря умерли вскоре после рождения Тёмы, так и не успев толком понянчить долгожданного внука. Сначала ушёл отец, а следом за ним и мать, с разницей всего в полгода. Игорь не любил вспоминать тот нелёгкий траурный год. Из родных и близких людей осталась лишь тётка, родная сестра матери, которую мужчина старался по возможности навещать. Своих детей у неё не было, и заботиться о ней кроме Игоря было некому. Тётка с нетерпением ждала нечастых визитов племянника, радостно суетилась, едва он появлялся на пороге, отчего становилось особенно тошно, ведь всякий раз ему, Игорю, приходилось выбирать между двумя родными людьми: сыном, которого он видел не каждые выходные, и пожилой одинокой женщиной, живущей за две сотни километров от него. Мужчине приходилось чётко планировать свою жизнь, все выходные и отпуска, чтобы не обделить вниманием никого. Но в этом году жизнь внесла свои коррективы.
Отпуск Игорю по чистому везению выпал на конец июня, и мужчина планировал первую неделю провести у тётки, а потом забрать к себе Тёмку и наслаждаться оставшимся временем вдвоём с сыном. Но накануне его первого отпускного дня позвонила вдруг бывшая супруга и тоном, не предполагающим никаких возражений и компромиссов, потребовала, чтобы Игорь забрал Тёму на две недели.
– У тебя же отпуск начинается, а мои родители уехали в санаторий. Мне надо работать, сына оставить не с кем. Вот мы подумали и решили, что Тёмка поживёт пока у тебя.
«Мы подумали и решили» – эта фраза неприятно царапнула слух и снова, как в годы совместной жизни, поставила всё на свои места: ты для нас никто и звать тебя никак, а на твоё мнение, твои планы и вообще всю твою жизнь мы плевать хотели.
Планы на отпуск катились коту по хвост. Но ещё большей неожиданностью стал звонок тёткиной соседки в тот же день, но парой часов позже. Та сообщала неприятную новость: тётку сбил автомобиль, и та лежит в больнице с ушибами и сотрясением. Игорь, привыкший к превратностям судьбы, раздумывал недолго. Решил, что стоит разок взять сынишку в город своего детства, познакомить с тёткой. Пока та лежит в больнице, они поживут в её крошечной однокомнатной квартирке, а потом и отпуск закончится.
2
Ветер нёс освежающую прохладу с реки, гладил щёки, сдувал пот со лба. На плечи давила приятная усталость, накопленная за день. Хотелось подчиниться этому гнёту, лечь в траву и долго, пока дрёма не сморит тебя, следить за облаками, плывущими в вышине. И вспоминать детство.
Щурясь на заходящее солнце, Игорь наблюдал за сыном, играющим на берегу реки. Тот наклонялся, подбирал что-то, лежащее у самой кромки воды, и клал в карман. Игорь и сам тут играл, пока родители не переехали в другой город, когда отец пошёл на повышение. Он так же бегал по берегу под окрик мамы: «Игорь, в воду не заходи! Она слишком холодная для купания!» Мамин голос нарочито строгий, чтобы не возникало ни малейшего желания нарушить запрет. А нарушить очень хотелось. Там, под прозрачным водным покровом был целый удивительный мир. Покачиваясь в воде, росли причудливые растения, среди которых скрывались конусообразные раковинки прудовиков или катушки водяных улиток. У самого берега, прицепившись к стебелькам травы, торчали из ила овальные раковины речных мидий. Из них отец научил Игоря мастерить парусные лодочки и цветы. «Надо обязательно научить Тёму делать такие поделки, – решил мужчина. – Ему должно понравиться». Он позволил себе ненадолго прикрыть глаза, а когда снова открыл их, то даже вздрогнул от неожиданности: перед ним стоял его сын, держа за руку девочку примерно одного с ним возраста. Та была одета в старую, сильно застиранную футболку и линялые шорты. Светлые, давно немытые волосы свисали на худенькие плечи неопрятными сосульками.
– Па, это Настя, она моя подружка, – представил девочку Тёмка. – Можно, мы бутербродов покушаем? Нам кушать хочется.
Игорь хотел было сказать, что никак не рассчитывал кормить ещё и чужих детей, но передумал, едва глянув в её синие, полные надежды глаза. Полез в сумку за так называемым обедом.
Получив по бутерброду с сыром, довольные дети уселись рядом на траву и приступили к трапезе. Некоторое время Игорь исподтишка наблюдал за девочкой. Та ела с особой жадностью и одновременно очень аккуратно, подставляя свободную ладошку под подбородок, чтобы не уронить ни крошки. Мужчина огляделся в поисках родителей столь голодного ребёнка, но берег реки был пуст.
– Настя, а ты здесь с кем? – поинтересовался он.
– Одна, – ответила девочка, тщательно слизывая крошки со своей ладошки. – Мы рядом тут живём, в старых домах.
Она махнула в сторону ивовых зарослей на берегу, и Игорь понятливо кивнул. Он ещё помнил, что старыми домами называли обшарпанные двухэтажные строения, возведённые в городе в середине прошлого века. Это было место обитания не самых благополучных граждан, что вполне объясняло запущенный вид новой знакомой сына.
– Твои родители не будут волноваться, что ты одна бегаешь по берегу реки? – на всякий случай спросил Игорь.
– Не-а, – буднично отозвалась девочка. – Они водку пьют.
Игоря передёрнуло от того, как легко и просто девочка изложила самую суть своей жизни, а та, вскочив на ноги, скомандовала Артёмке:
– Бежим играть! Догоняй!
Игорь исподтишка наблюдал за их игрой и невольно подмечал разницу между Тёмкой и его новой знакомой из городских трущоб. В её резких движениях чувствовалась осторожность дикого зверька, прекрасно знающего об опасностях этого мира то, что его сыну не будет известно ещё много лет. А если повезёт, то о многих он вообще не узнает на своём опыте никогда.
Пока девчушка поглощала так удачно свалившийся на неё перекус, Игорь успел заметить на её ногах и руках большие синяки разной степени заживления, явно полученные не во время игр на детской площадке. Но страшнее всего смотрелись небольшие круглые шрамы на плечах и тыльной стороне рук. Некоторые ещё розоватые, не так давно затянувшиеся новой тонкой кожицей. В прошлом этого ребёнка вряд ли было много хорошего, да и будущее тоже не сулило особой радости. Игорь припомнил поблекшие фотографии детей со стенда объявлений. Все они выглядели благополучными и наверняка любимыми. Не такими как Настя. Но, вот странно, вопреки всему именно дети из трущоб гораздо реже попадают во всякие переделки. Может, кто-то на небесах строго следит за ними, компенсируя отсутствие заботы и благополучия в земной жизни? Или хорошо развитый инстинкт самосохранения, натренированный невзгодами, хранит их от бед. А может, он неправ в своих предположениях об особой везучести детей из трущоб? И на самом деле они тоже пропадают бесследно, но никто не торопится их разыскивать, не беспокоится о них.
Мужчина отвлёкся от своих размышлений, кинул взгляд на часы и окликнул сына:
– Тёмыч, нам пора домой!
– Пап, а мы завтра приём сюда? – спросил мальчик, подбежав к отцу.
– Если не будет дождя, то приём обязательно, – пообещал Игорь.
Артёмка повернулся к стоящей неподалёку Насте.
– Мы завтра с тобой ещё поиграем, – сказал мальчик. – И печенье с собой принесём. И газировку. Да, пап?
Он вложил свою ладошку в отцовскую и улыбнулся на прощание девочке:
– Не грусти! Завтра уже скоро! Пойдём, пап? Смотри, сколько я белых камушков набрал! – свободной рукой он вытащил из кармана горсть мелких молочно-белых камешков и с гордостью продемонстрировал отцу. – Теперь я точно нигде не заблужусь, как те ребята из сказки...
#хоррор #мистика #страшныйрассказ #страшное #страшныеистории