Еще в начале 2000-х годов Агентство передовых оборонных разработок в США поставило перед собой задачу через 15 лет сделать треть всех боевых транспортных средств беспилотными.
В качестве первого шага был объявлен конкурс на создание наземного аппарата, способного за 10 часов без вмешательства человека преодолеть 250-километровый путь по пустыне. Победителя гонки ждал приз в миллион долларов.
В марте 2004 года на старт вышло 15 беспилотных машин. Назвать их роботами можно было с большой натяжкой. Все они представляли собой обыкновенные автомобили, напичканные электроникой. Результат оказался плачевным – последняя машина опрокинулась и загорелась в 17 км от старта.
В последствии подобные гонки проводились каждый год и, хотя результаты постоянно улучшались, о полной автономности наземного робота говорить было рано.
В настоящее время большинство боевых роботов являются устройствами телеприсутствия и лишь очень немногие модели имеют возможность выполнять некоторые задания автономно, без контроля оператора.
Уникальной возможностью для американских корпораций испытать свои разработки в реальных боевых условиях стали военные компании в Ираке и Афганистане.
Там в качестве саперов служили роботы семейства PackBot фирмы iRobot. В Ираке их использовали для проверки туннелей вокруг багдадского аэропорта. В Афганистане обыскивали пещеры в поисках скрывавшихся в них боевиков-талибов.
Робот PackBot весит около 20 кг. Гусеничный движитель позволяет ему подниматься и опускаться по лестницам и преодолевать различные препятствия и неровности на своем пути. Его конструкция выдерживает падение с большой высоты. Интересно, что солдаты привыкают к таким помощникам, дают им имена и тяжело переживают их гибель.
Компания Foster-Miller создала дистанционно управляемый робот Swords. Эта «специальная боевая машина наблюдения и разведки» предназначена для действия в городских условиях. Она способна преодолевать песок, воду и снег, а также двигаться вверх по лестнице. На ней могут быть размещены автоматическая винтовка М16, 7,62-мм пулемет М240 или 40-мм гранатомет.
Более крупного робота CаMEL разработала компания Northrop Grumman. Он представляет собой плоскую моторизованную платформу на гусеничном ходу, способен развивать скорость около 10 км/час и нести до 550 кг установленного оборудования или вооружения.
Фирма Vecna Technologies создала «поискового и спасательного робота-санитара». Он может катится по полю боя на двух парах гусениц, полностью распрямляться, используя их как ноги. Встроенные в руки и торс робота-санитара гидравлические приводы рассчитаны на нагрузку в 228 кг. Это позволяет роботу перевозить на себе двух бойцов, одетых в тяжелое обмундирование.
Смогут ли роботы в конечном итоге заменить солдат на земле? Вряд ли. Хотя в небе беспилотные летательные аппараты делают свою работу весьма успешно.