Очень Большой Телескоп (Very Large Telescope — VLT) Европейской южной обсерватории сфотографировал результат впечатляющего космического столкновения — галактику NGC 7727. Этот гигант родился после слияния двух галактик, произошедшего около миллиарда лет назад. В его центре находится самая близкая пара сверхмассивных черных дыр из когда-либо найденных, которым суждено слиться в еще более массивную черную дыру.
Во время слияния галактик отдельные звезды обычно не сталкиваются, поскольку по сравнению с их размерами расстояния между ними очень велики. Скорее, галактики танцуют друг вокруг друга, гравитация создает приливные силы, которые резко меняют внешний вид обеих. «Хвосты» звезд, газа и пыли закручиваются, в результате чего получается беспорядочная асимметричная форма, которую мы видим в NGC 7727.
Последствия этого космического слияния отчетливо видны на этом изображении. Видны, например, запутанные борозды, отделяющие звезды и пыль друг от друга и образующие эффектные длинные рукава. Рукава усеяны звездами, которые выглядят сине-пурпурными пятнами.
На этом изображении также видны две яркие точки в центре галактики, еще один красноречивый признак ее драматического прошлого. Ядро NGC 7727 по-прежнему состоит из двух сверхмассивных черных дыр. Расположенная примерно в 89 миллионах световых лет от Земли, в созвездии Водолея, это самая близкая к нам пара сверхмассивных черных дыр.
Черные дыры в NGC 7727 находятся на расстоянии всего 1600 световых лет друг от друга. Ожидается, что они сольются в течение 250 миллионов лет — мгновение ока по астрономическим меркам. Они создадут еще более массивную черную дыру.
Наша родная галактика, в центре которой также находится сверхмассивная черная дыра, находится на пути к слиянию с галактикой Андромеды. Это произойдет через миллиарды лет. Возможно, получившаяся галактика будет похожа на космический танец, который мы видим в NGC 7727, так что это изображение дает нам возможность заглянуть в будущее.