В 1762 году был задушен заговорщиками российский император Пётр III. Местом его захоронения стала не императорская усыпальница, а Александро-Невская лавра. На похоронах отсутствовала его вдова, Екатерина, провозгласившая себя императрицей. По стране поползли слухи о том, что вместо Петра похоронен солдат, а император скрылся. Слухи дали толчок к появлению самозванцев…
В 1766 году в черногорской деревне Маина объявился знахарь. Нанялся в батраки к богатому хозяину Марковичу. Звали знахаря Стефан Малый. Говорил он на немецком, французском, итальянском, турецком, русском языках. Он вылечил хозяина от боли в суставах. С пациентов за лечение платы не брал, пока человек не выздоравливал. Хозяин, естественно, любопытствовал, кто он такой и откуда прибыл. Стефан по большому секрету «признался», что он – российский царь Пётр Фёдорович, которому удалось бежать от заговорщиков. Разве можно удержать такой «большой секрет» в тайне? Маркович рассказал об этом друзьям, те – своим знакомым, и скоро во всей округе не было человека, которому бы не было известно о «тайне» Стефана Малого. Сам он никогда себя Петром III публично не называл. В одном из монастырей нашли портрет Петра III, и решили, что сходство со знахарем один в один.
В Черногории в ту пору часть территории была под властью Турции, часть – под властью Венеции. Слухи о воскресшем императоре достигли ушей венецианского наместника. Он отправил полковника Марка Антония Бубича выяснить, что за личность выдает себя за русского царя. По возвращении тот доложил: «Особа, о которой идет речь, отличается большим умом. Кто бы он ни был, его физиономия весьма схожа с физиономией русского императора».
В ноябре 1767 года Стефан Малый был избран на собрании черногорских старшин «русским государем Черногории». Митрополиту Савве государь пришелся не по нраву. Он назвал его самозванцем. Стефан обвинил митрополита в потворстве пороков духовенства, и напуганный митрополит публично признал его государем Черногории.
Черногорские племена в те годы были разрознены и враждовали между собой. На посту государя Стефан Малый начал с объединения племен. Провел судебную реформу. Проявление кровной мести грозило зачинщику изгнанием из страны. Установил перечень наказаний за убийство: воровство, угон чужого скота, умыкание женщин и двоеженство. Приговоры выносил суд из 12 человек. Провел перепись населения, проведением которой занимались пять старшин. Черногорцы с одобрением восприняли реформы «царя». Все, кроме влиятельного митрополита Саввы. Он написал письмо русскому послу в Константинополе Обрескову. Посол отправил донос царице Екатерине второй…
Самостоятельность Черногории и популярность ее государя заставили нервничать Стамбул. Десять племен черногорцев, находившихся в подчинении у турок, подняли восстание. В январе 1768 года османское войско численностью 50 000 человек выступило против Черногории. В отряде Стефана Малого насчитывалось немногим более 2000 человек. Отряд был разбит, а государь укрылся в одном из горных монастырей. Началась русско-турецкая война, и турки оставили Черногорию. В интересах России было воспользоваться поддержкой балканских народов, находившихся под гнетом Османской империи. Екатерины II отправила отряд генерала Долгорукова с эскадрой Алексея Орлова в Черногорию. Долгоруков с командой добрался до монастыря, где скрывался Стефан Малый. После разговора с ним, генерал пришел к убеждению, что у Стефана нет никаких намерений на российский престол, а его правление в Черногории соответствует интересам России. Он вручил ему русский офицерский мундир, оставил привезенные с собой 100 бочек пороха, 100 пудов свинца, и отбыл к эскадре Алексея Орлова. В ранге правителя страны, признанного посланцем императрицы России, Стефан Малый встречался с командующим армией Петром Румянцевым и «своим убийцей» – Алексеем Орловым. Осенью 1770 года рядом с ним взорвался заряд пороха. Он ослеп. Полуживого, его доставили в монастырь, где он провел два года. Даже в таком состоянии он по-прежнему сохранял ясность ума, и к нему нередко приезжали за советом старшины. В октябре 1773 года охранник грек, подкупленный турками, в одну из ночей перерезал Стефану горло. Так закончилась история загадочного, неизвестно какого роду-племени, всесторонне одарённого черногорского государя.