Ночью кот несколько раз просыпался от лая и воя собак. Они то переругивались между собой, то выли, жалуясь на одиночество и тоску по дому. Слушая их, он вспомнил историю, которую когда-то давно рассказывала мама-кошка.
О том, что в древние времена, когда животные и люди жили вместе, говорили на одном языке, понимали друг друга - собаки и люди заключили союз. Собаки отдали людям свою преданность и свободу, а люди пообещали, что всегда будут заботиться о хвостатых и никогда не предадут.
Эх, люди, - вздохнув, подумал кот, - быстро они забыли свои обещания. А собаки то помнят. И заглядывая в глаза каждому человеку, надеются увидеть там хотя бы отсвет воспоминания о том обещании. Наивные, - он осторожно повернулся на другой бок, и мысль потекла дальше, - люди легко дают обещания и еще легче о них забывают. Поэтому-то кошки и отказались от союза с ними. Мы выполняем свою миссию, защищаем. Но ни одному человеку никогда добровольно не отдадим своей свободы, - кот еще раз вздохнул и, положив голову на живот кошке, снова уснул.
Кошка проснулась, когда небо, видимое в отверстие лаза, было еще темным. Потихоньку, стараясь не разбудить кота, выбралась из лежанки. Потянулась всем телом, выгнулась.
Как же хорошо, что я больше не беспомощна. Еда, тепло, отдых и я опять могу двигаться, - она еще несколько раз с удовольствием вытянула лапы.
Затем легко запрыгнула к лазу и выглянула наружу. Ночь уже отступала, вдали, там, где земля смыкается с небом, виднелась тонкая полоска рассвета.
Даже мороз не такой кусачий, как раньше, - подумала кошка, трогая лапой снег, - и снег не обжигает холодом.
Она услышала, как в убежище проснулся кот, размялся и сейчас направлялся к ней.
- Морозно? – спросил он, глядя снизу вверх на нее.
- Не очень, - кошка спустилась в убежище, подошла к коту и потерлась об него, - спасибо тебе, что не бросил.
Кот фыркнул и лизнул ее в нос:
- Пойдем тогда в новый дом. Я там вкусного корма припрятал. А потом заглянем к Лорду в убежище, может у него можно будет остаться, - он прошел к лазу, спрыгнул вниз и отошел на несколько шагов, оглядываясь вокруг.
Кошка вылезла вслед за ним и глубоко вдохнула, пытаясь определить нет ли поблизости опасности.
- Собаки ночью ушли, - обернулся к ней кот, - я слышал, как они опять жаловались луне на жизнь и людей.
- Значит, мы можем остаться здесь? Раз опасности больше нет? – кошка оглянулась на их убежище. Сейчас оно казалось ей самым теплым и безопасным местом в этом морозном жестоком мире.
- Все равно зайдем к Лорду, посмотрим. Вдруг у него теплее. Или еды рядом больше.
Кошка недовольно поморщилась, но ничего не ответила. Ей не нравился Лорд – вожак их уличного племени. Рассказывали, что когда-то он был домашним котом, но сбежал от хозяев, решив, что свобода дороже миски корма. Из тех времен и пришло его прозвище, говорят, что именно так его называли хозяева. Он был жесткий, порой даже жестокий. За любые нарушения сам наказывал виновного, задавая такую трепку, что тот потом долго лежал и не мог охотиться. Зато вожаку удалось договориться с местными собаками о том, чтобы те не трогали их племя. И окотившиеся летом кошки с котятами тоже были под его защитой. Вот только зимой… Зимних котят он не защищал, считая это бессмысленным. Узнав о том, что у нее будут котята, он только фыркнул и сказал идти самой искать убежище, не привлекая к ним чужаков своей слабостью. Хорошо, что Мурнюх, отец котят, ушел с нею вместе. Одна она бы точно не выжила.
Кошка догнала кота, ушедшего вперед, нежно ткнулась головой ему в бок и пошла рядом. Кот покосился на нее и улыбнулся, все понимая.
Во двор нового дома он проник первым. Осмотрелся, убедился, что опасности нет, и позвал кошку. Вдвоем они быстро взбежали на крыльцо и с восторгом обнаружили полную миску корма. Кошка вопросительно взглянула на спутника.
- Ешь первой, - кивнул тот на миску, - я пойду пока найду тот корм, что прикопал вчера.
Долго уговаривать ее не пришлось. Однако, хотя она и была голодна - ела медленно и аккуратно, доставая из миски по одному шарику и не спеша разжевывая его. Съев чуть больше половины – позвала кота. Он к этому моменту уже успел выкопать и съесть все спрятанные накануне горошины корма.
- Ты наелась?
Кошка кивнула и, спустившись на пару ступенек вниз, села и стала умываться. Она всегда была немногословной, часто пряча свое смущение за улыбкой и легкой лаской, которой одаривала кота.
Быстро доев, оставшееся в миске, кот присоединился к ней.
- Пить хочется, - удивленно заметила кошка.
- Точно! – вскочил кот и подбежал к миске с водой. - Эх, не повезло, - разочарованно протянул он, увидев вместо теплой воды лед. Он даже потрогал его лапой, но лед был прочный, как камень, - остается только снег.
Немного утолив жажду снегом, они довольные выбрались со двора. Кот вновь пометил забор и калитку. Осмотрелся и, на всякий случай, пометил еще и мостик, перекинутый через яму.
- Все. Теперь идем к Лорду, - решительно сказал он и уверено пошел в сторону старых домов. Кошке ничего не оставалось, как последовать за ним.
Идти пришлось долго. Убежище вожака располагалось в подвале дома, жильцы которого давно уехали. Сам дом выглядел заброшенным и неуютным. Уже на подходе к нему они почувствовали метки, предупреждающие, что чужакам туда путь закрыт.