Николай Гаврилович Чернышевский родился 12 (24) июля 1828 года в Саратове. Отец – хорошо образованный священник, сам обучал своего сына. Коля до 14 лет оставался на домашнем обучении. Играм с ровесниками он предпочитал чтение. Не только его друзья, но и товарищи отца удивлялись обширным знаниям и начитанности Чернышевского младшего. В 1842 году Николай стал слушателем курса духовной семинарии, но так и не окончил его.
С 1846 по 1850 год он учился на историко-филологическом факультете Петербургского университета. В 1851 он преподавал литературу в саратовской гимназии, а в мае 1853 года уехал в Петербург. Там оннекоторое время преподавал в Кадетском корпусе, работал над диссертацией и начал свою публицистическую деятельность сначала в «Отечественных записках», а потом в «Современнике», где занял ведущее положение.
Чернышевский превратил журнал в трибуну идейной борьбы. Его статьи, как стихи Некрасова и статьи Добролюбова, по мнению царской цензуры, потрясали самые основы монархической власти. Таким образом, царские жандармы были правы, когда видели в Чернышевском одного из самых опасных врагов самодержавия. За ним установили слежку, статьи были преданы цензуре, как и некрасовский "Современник", который запретили в 1862 году на 8 месяцев. В июле того же года Чернышевского заключили в Петропавловскую крепость.
В тяжких условиях Чернышевский вел напряженную борьбу со следственной комиссией, разоблачая жульнические уловки жандармов, у которых не было формальных доказательств его виновности. Уму непостижимо, каким образом мог этот человек в таких условиях написать в общей сложности свыше трех тысяч страниц печатного текста и в том числе роман «Что делать?».
Впервые роман былнапечатан в журнале «Современник» в 1863 году. При сравнении чернового варианта текста с журнальным выявляются значительные разночтения. В журнальном тексте, вероятно под давлением цензуры, наиболее острые в политическом отношении эпизоды были сокращены, некоторые высказывания смягчены или заменены намеками.
Отдельные главы романа по мере их написания попадали сначала в следственную комиссию, а уже потом передавались печати в «Современнике», материалы которого просматривались цензором Бекетовым. При строжайшей цензуре того времени появление в печати произведения политического заключенного можно объяснить лишь чистой случайностью. Члены следственной комиссии обращали внимание только на то, чтобы в бумагах, выходящих за стены Петропавловской крепости, не было ничего прямо относящегося к делу заключенного. Разные члены комиссии читали разные части романа, и никто из них не прочитал роман полностью, и потому его общая революционная направленность ускользнула от них. Власти спохватились слишком поздно, когда роман уже был напечатан. Ответственного цензора Бекетова отстранили от должности, а на книжки «Современника», содержавшие текст романа, наложили запрет. Однако большая часть тиража успела разойтись.
Роман получил невиданный общественный резонанс: его читали и горячо обсуждали в самых отдаленных уголках России. Его чрезвычайную популярность вынуждены были признать даже реакционные деятели того времени. Книга органично и естественно сочетает строго продуманную и логичную революционно-философскую систему, учение о социалистическом переустройстве общества с глубоко личной, местами лирической, интонацией рассказа о судьбах людей. Она реализует в неповторимом художественном целом открытый публицистический пафосзлободневности, пафосполитического воззвания, революционной прокламации и высоту великих общечеловеческих идеалов.
Необычайно точна политическая нацеленность романа. Он содержит те основные черты, какие характерны для сочинения общественно-политического, в том числе революционного, манифеста. Здесь есть указания на тот экономический строй, посредством которого можно преобразовать этот мир в новый. Прообразом этого строя являются мастерские Веры Павловны, построенные на социалистических началах. Здесь дан тот идеал общества, за который следует бороться: это нарисованные рукой провидца вдохновенные картины будущего в четвертом сне Веры Павловны и нравственность главных героев романа.
Социализм Чернышевского, как указывал Ленин, был утопическим. Писатель не знал закономерностей перехода от феодально-крепостнического общества к социалистическому – их открыл марксизм. Чернышевскому казалось, что старая русская полуфеодальная крестьянская община может служить формой перехода к социализму. Поэтому картины будущей счастливой жизни, нарисованные им в романе, выступают как олицетворение некоего весьма абстрактного идеала, а не как ясно видимые результаты исторического процесса.
Они сами по себе прекрасны. Чернышевский показывает мир без эксплуатации человека человеком, людей, освобожденных от гнета материальных благ. Столы всегда полны еды, крова хватает на всех, нет больше войн и побеждены все болезни. Люди полностью поглощены наукой и искусством. Утопические картины, полные любви к человеку, разжигали в сердцах современников желание скорее приблизить будущее, скорее прекратить страдание человечества. «Бурлило тайно все мыслящее, — писал Репин, — «затаенно жило непримиримыми идеями будущего и верило свято в третий сон Веры Павловны».
Но главное заключаетсяв другом. Чернышевский отличался от социалистов-утопистов Западной Европы, мечтавших прийти мирным путем к социализму. «Чернышевский, — говорил Ленин, — был не только социалистом-утопистом. Он был также революционным демократом, он умел влиять на все политические события его эпохи в революционном духе». Это в полной мере относится к его роману «Что делать?».
В романе Чернышевский показывает, что мирный, чисто эволюционный путь к светлому будущему невозможен. Кирсанов и Вера Павловна, понимая, что любят друг друга, пытаются заглушить в себе это чувство, что в страдание. Лопухов видит это, и принимает решение «сойти со сцены», подстраивая свое самоубийство. Столь резкое, метафорически революционное событие, наконец, открывает дорогу к счастью не только для Веры Павловны и Кирсанова, но и для Лопухова. Это важное событие, как и любое в романе, происходит через потрясения, вызванные решительными действиями героев.
Необычаен и сюжет романа. Заурядная ситуация – неволя девушки в родительском доме – символизирует, что вся нынешняя Россия – «подвал», где люди – узники и рабы. Освобождение женщины из-под родительского ига и обретение личного счастья происходит в неслыханных доселе моральных и экономических формах и имеет символический социальный смысл.
Чернышевский рисует нового человека. Его сила не в одних только помыслах, а в трезвом разуме, реализме и стремлении понять законы жизни и общества. Сила этих людей в том, что они не одиноки: «Недавно родился этот тип и быстро распложается» - говорит Чернышевский . Показывается модель новых отношений между людьми, равноправных отношений между мужчиной и женщиной.
Но и равноправия оказывается не вполне достаточно для счастья. После организации мастерской по социалистическому принципу Вера Павловна видит, что швеи справляются и без ее руководства. Её гнетет отрешение от дел, и она говорит: «Нужно иметь такое дело, от которого нельзя отказаться, которого нельзя отложить, — тогда человек несравненно тверже». Она хочет добиться того, чтобы её дело было неотъемлемой частью общественных отношений.
В дальнейшем такое дело называется «неотступным», «личным делом», а в применении к Рахметову прозрачно именуется «общим делом». Неслучайно возникает егообраз как «особенного человека», двигателя прогресса, настоящего героя своеговремени. Рахметов, таким образом, - идеал революционера, который не может отличить «личного» дела от «общего».
Слияние частного дела с общим – это доносит нам Чернышевский. Общее дело должно стать близко каждому, судьба всех должны волновать всех – таков революционный манифест Чернышевского, таков ответ на вопрос, поставленный в заглавии романа.
Рахметов очень важный персонаж романа, хоть он и не является действующим лицом. Вера Павловна, Лопухов, Кирсанов – будучи порядочными людьми, читателем воспринимаются как непостижимый человеческий тип. Так же как люди, видавшие в своей жизни только лачуги, обычный дом будут воспринимать как дворец. Так покажите же им дворец! Для этого и нужен Рахметов, который своей величественной фигурой затмевает порядочных людей, превращая их в «обычных», которые могут существовать без ореола непостижимости.
Так как «Что делать?» имеет форму «семейного романа», можно предположить, что Чернышевскому приходилось ограничивать свое повествование «семейными рамками» из-за цензурных ограничений. Возможно, он не мог открыто показывать свои революционно-демократические взгляды, призывать к революции и социальной борьбе.
Такое понимание романа крайне неверно. Его нравственная сила не может быть отделена от «семейной» формы. Ведь именно такой сюжет дает возможность показать губительное влияние устаревшей общественной формации на все аспекты человеческой жизни. От отвратительного неравенства в семье между мужчиной и женщиной до ужасного положения рабочих.
Чернышевский специально выбрал повествование «через семью», ведь ближе у человека ничего нет. Тем самым среди естественных потребностей настоящего человека: семья, любовь, счастье, как историческая необходимость должна появиться еще одна потребность – социализм.
Этот политический роман, роман-манифест – книга о любви. О проблемах «любви» в феодально-буржуазном обществе, о том, как преодолеваются старые, унижающие собственнические отношения к объекту «любви». Любовь освобождает Верочку из «подвала». Любовь дает достойную жизнь Насте Крюковой. И только Рахметов,«особенный человек» – отказывается от любви, потому что любовь личная для него балласт. Любя все человечество, он не может посвятить себя только одному его представителю. Пока есть в этом мире страдания, Рахметов должен нести туда свою любовь.
Революции и любви – этим двум темам посвящены страницы романа. Чернышевский связывается развитие человечества с развитием понимания человеком концепции «любви». Разные эпохи выражаются разными символическими образами: Астарта – прекрасная женщина-вещь, вынужденная повиноваться своему господину-мужчине; Афродита – женщина-драгоценность которой покланяются исключительно как источнику наслаждений, тем самым не признавая в ней человеческого достоинства; Непорочность - грустная, задумчивая женщина прекраснее Астарты и Афродиты, являлась трофеем для рыцаря.
Все эти концепции «любви» имели порочное зерно – унижение женщины. И только при признании в женщине человека появится Светлая Красавица – истинная любовь, свобода и равноправие. Появятся женщины и мужчины, которые могут любить и быть любимыми по-настоящему.
Роман Чернышевского породил женское движение в 60-е годы. Тысячи женщин организовывали артели по примеру мастерских Веры Павловны. Под влиянием романа была создана знаменитая коммуна писателя В.А. Слепцова, а так же артель художников во главе с И.Н. Крамским. Пусть бесплодны были эти попытки создать прочные социалистические организации в условиях полицейского режима, они сыграли свою благородную роль. Свою книгу «Что делать?» Ленин написал как разпод воздействием романа Чернышевского.
Чернышевский выполнил очень важную историческую роль. Своей литературной деятельностью он проложил путь для будущей популяризации марксизма в Российской империи. Венцом же его творения служил роман-подвиг «Что делать?», идеи которого остаются актуальными до сих пор.