Акулина села на кровати тяжело дыша, облитая холодным потом. За окном светало, начинали горланить первые петухи, доярки выполняли свою работу, а пастухи ждали, когда можно гнать коров на выпас. Женщина вставала по обыкновению рано, но последнее время боялась сомкнуть глаз, потому ходила сонная и усталая. Стала к ней во сне приходить девушка и требовать кольцо, да только никак Акулина в толк взять не могла, что за сон такой тревожный.
Будто стоит она в лесу, а перед ней красивая девушка молодая, платье белое, только разорвано местами, словно пробиралась она через лес, да весь подол оборвала. Смотрит и уст не размыкает, а в голове Акулины шепчет кто: отдай колечко, отдай колечко. Шепот нарастает, и вот уже кроме него ничего не слышно. Хватается Акулина за голову и на землю падает. И так ей страшно в ту минуту, что она просыпается.
На пальце и правда блестело золотом небольшое обручальное колечко с синим камушком - подарок мужа. Ох и выстрадали же они свою любовь. Не желали родители Тихона видеть в невестках Акулину, вдовицу, а у парня только имя и было тихое, а характер боевой. Воспротивился он, не захотел никого рядом видеть, лишь зазнобу свою. Негоже крест на девушке ставить, если в жизни так случилось.
Молодых да красивых много, а выбрал ее, ту, что на шесть лет старше была. Сызмальства засматривался, а как посватался к ней Назар, горевал, места себе не находил, только мал был ещё связывать себя узами брака. Ждали все, что у Акулины и Назара первенец появится, но все не выходило, несколько лет прошло, поговораривать стали, что девка пустая, свекровь выговаривала, а что невестке сделать, когда не выходит и все тут. А потом горе случилось, Назара в лесу медведь задрал. Пошел мед из ульев собирать, а там косолапый. Назар деру, только где же видано, чтоб от медведя убежать можно было. Вот такая судьбина человеку вышла.
Уж как плакала мать да винила в том проклятУю девку, которая сына родить не смогла, а беду на их голову принесла. И выгнала невестку в чем та была. Пошла Акулина в родительский дом, перед матерью и отцом на колени упала, приняли назад. Думала девица, что одна свой век коротать будет. А тут Тихон захаживать стал, уж сколько дома у него разговоров с отцом вышло, а все на своем стоял.
К тому времени срубил себе дом, умелым работником был, за таким любая невеста как за каменной стеной. Забрал все ж Акулину, женой сделал, уверен был: не пустая она, сдюжат, будут у них детки.
А кольцо хотел поначалу у Степана-кузнеца выковать, а тут на рынке был, так свезло. Увидал у лоточника украшение, сразу приглянулось оно, чай не простое, а золотое будет у невесты. Сторговались, по рукам ударили. Акулина приняла подарок, примерила - хорошо колечко, а уж как сам Тихон его на палец суженой надел, так и не снимала она боле. Только с той поры как тень нависла над девушкой, житья не давала. Она и сама не понимала, отчего сон плохим стал, а уж когда привиделась ей девушка, совсем голову от страха потеряла.
- Бери, Тихон, - положила колечко в руку мужа Акулина. - Не могу так больше. Уж не знаю, где ты его взял, только житья хозяйка его не даёт, требует вернуть ей.
- Ах ты моя лебёдушка, - ласково прижал к себе жену мужчина. - Небось, злые языки чего плохого наговорили, оклеветали меня. Так ты не слушай. На честные деньги куплено, от чистой души подарено.
- Может и так, Тихон, да только не желает расставаться с ним хозяйка, уж живая ли, мЕртвая, о том не ведаю. Снеси обратно его, пусть уж она успокоится и меня перестанет пужать.
- И не жалко тебе с таким сокровищем расставаться? - вертел в пальцах колечко муж.
- Уж куда жальче того, кто здесь живёт, - погладила живот Акулина.
Тихон смотрел на жену, и улыбка расплывалась на его безусом лице. Он поднял девицу и закружил по комнате, целуя куда придется.
- Да поставь уж, - хохотала Акулина. - Совсем ополоумел.
- Это я от счастья, Акулинушка, от счастья.
Он выполнил просьбу, вернул жену на пол.
- Только где ж я теперь кольцо сыщу? Негоже без него ходить тебе, да и венчаное оно.
- А ты медное мне у Степана закажи. С ним я буду ещё счастливей. А это отдай кому следует.
- Кому?
- А вот где брал, там и разузнай, чье оно, только до хозяйки донеси!
- Может, просто выбросить?
- Что ты?! Не оставит она меня в покое, пока желанного не получит. Отдай ей, Христом Богом прошу! - Акулина чуть не плакала.
- Понял я, - закивал головой Тихон, так жалко ему жену стало.
- Знаю я, девушка это молодая, в платье подвенечном приходит, - продолжила Акулина.
- Так до города два дня пути, как же я тебя оставлю?!
- Едь, соколик, не будет житья нам с этим кольцом, да и она, бедная, мается. А как вернёшься - заживём лучше прежнего.
Послушался жену Тихон, она его в дорогу снарядила, поцеловала, рукой на прощанье помахала да перекрестила в добрый путь. А чтоб не пустым ехать, взял он сторговать на рынок туесков да репы, что в этом году уродилась. А на вырученные деньжата купить зазнобе платок расписной и пряников печатных.
Едет Тихон песню негромко поет, об Акулине мечтает, а колечко в тряпицу завернуто, да у самого сердца хранится. Разбойников в ту пору много было, но повезло Тихону, не встретил лихих людей. А недалече от города бросился под телегу полоумный мужичок. Сам грязный, редкая бородёнка на впалых щеках, а глаза безумием блестят. Лошадь испугалась, так чуть по нему телегу и не пронесла, вовремя Тихон успел свернуть.
Выпрыгнул из телеги, к мужику бросился.
- Совсем жить надоело? - кричит.
А тот дышит быстро-быстро и глазенками туда-сюда бегает. А на вид и не мужик вовсе, парень молодой. Схватил Тихона за грудки и мычит. Тот с испугу прямо в грязь его толкнул. Упал безумец, на карачки перевернулся и пополз зверем. Перекрестился Тихон, уселся на телегу, а как вожжи в руки взял, опять перед ним паренёк, за руку схватил и прямо в душу заглянул. Перевернул этот взгляд все нутро Тихоновское.
- Садись что ли, - кивнул он на телегу, - подвезу. - И уверен-то не был, что не сделает ему чего странный человек.
А тому два раза повторять не стоит, запрыгнул прытко на телегу и притаился. Тихон котомку с едой развернул, что Акулина собирала, отломил кусок хлеба, взял лук и протянул гостю. Тот схватил и стал с жадностью есть, а Тихон приказал лошади идти.
Добрались за четыре часа, паренёк мерно сопел сзади, раскачиваясь на ухабах, а Тихон думал, что если не удастся сыскать торговца? Только сначала надо было продать свой товар, не мог же он оставить его здесь: растащат в один миг.
Раскрыл репу, выставил туески, да стал прямо с телеги торговать. Народ ходит-посмеивается.
- Почем юродивого продаешь?
А тому хоть бы хны, спит себе и вся недолга. Растолкал Тихон паренька и слезать велел. А тот рядом с телегой сел и внимательно смотрит. Не прогонять же бедолагу, и так Бог наказал.
К концу дня только управился Тихон, спрятал звонкие монеты рядом с колечком и к торговцу пошел. А паренёк рядом плетется как собаченка. Уж и надоел он Тихону, только сердце доброе дано человеку.
На его удачу торговец был на том же месте. Тихона не вспомнил, а когда тот колечко показал, закивал согласно.
- Было такое, мужчине продал.
- Так мне же, - указал на себя Тихон, зажав между указательным и большим пальцем кольцо.
Вдруг чужая рука дернула сокровище, и вот уж только пальцы прижимает Тихон друг к другу.
- Держи вора, - закричал он, указывая на бегущего. Но полоумный бежал быстро, только пятки сверкали.
Продолжение здесь