Кторов один вышел на окраину города к реке. Сюда в Рузаевку из леса скоро должны были подойти партизаны, Алёшка ушёл встречать их и что-то долго не возвращался. Кторов заметно волновался. Выполнение разработанного Дроздом плана теперь зависело от того, подойдут ли вовремя бойцы. Кторов знал, что по распоряжению подпольной партийной организации все оставшиеся в Рузаевке и окрестностях подпольщики были уже предупреждены - находились на своих местах и ждали только сигнала. Но это могло произойти лишь в том случае, если Красной Армии всё-таки удастся взять Старую Руссу, а Дрозд ждать не хотел, не имело смысла теперь ждать. Надо было преследовать и уничтожать предателей всех рангов, судить и карать и он, Павел Кторов, так страшно потерявший своего сына Шурика, был к этому готов.
Теперь, чтобы одному не стоять в кустах и не возбуждать подозрения, Кторов зашёл в раскрытую калитку крайнего дома, окнами выходившего на реку.
- Хозяева дома? - негромко спросил он, остановившись у порога.
- Дома, - глухо ответил голос. Из-за печки вылез взъерошенный паренёк лет двенадцати, как и его Шурик, протирая рукой заспанные глаза. У Кторова дёрнулся уголок губы и скорбно опустился вниз.
- Наши пришли! - радостно крикнул мальчишка, разглядев у Кторова в руках револьвер, а за ремнём гранаты.
- Где взрослые? - спросил Павел, продолжая внимательно оглядываться по сторонам.
- Папаню фашисты убили, - тихо ответил паренёк. Смуглое лицо его сразу померкло, стало печальным.
- Так... - Кторов погладил мальчика по голове. - А мать где?
- У соседей прячется, бомбёжек боится... А я не боюсь!
Он стоял перед Кторовым босоногий, вихрастый, засунув руки в карманы штанов.
- Ого, какой храбрый?! Как звать-то тебя?
- Славкой!
Узнав от Славки, что неподалёку, на соседней улице, в складе райпотребсоюза, находятся пленные раненые красноармейцы, Кторов предложил ему пойти туда вместе с ним.
- Я сейчас... - засуетился Славка.
Он торопливо набросил на себя овчинную шубейку, влез в большие отцовские валенки и выбежал вслед за Кторовым на улицу.
Склады уже никто не охранял, немецкие тыловики ожидали скорой эвакуации. Когда они вошли в тёмное, глухое помещение склада, там было тихо и так же холодно, как на улице. Чиркнув спичкой, Кторов увидел: на полу лежали уже застывшие трупы. Лежали они в ряд у стены, человек двенадцать. По всему было видно, что фашисты ещё днём расправились с ними.
- Поздно мы пришли, - взволнованно проговорил Славка, торопливо прошлёпав своими валенками по проходу и вернувшись обратно. - Вчерась я им в окошко хлеб бросал... Были живы, пить просили...
- Да, поздно... - глухо прошептал Кторов и вспомнил про сына, к которому его помощь тоже не успела во время подойти.
Славка первым выскочил на улицу, но сразу же юркнул обратно.
- По дороге офицер идёт, из комендатуры... Знаю я его... - торопливо предупредил он. - Сволочь первостатейная... Не показывайтесь, он заметил одного меня.
Но у Кторова всё в груди кипело. Выглянув из двери, он увидел высокого, белобрысого офицера в шинели, в фуражке с высокой тульёй, медленно подходившего к складу. Офицер тоже увидел чужого, быстро сунул руку в карман, но Кторов первым в упор выстрелил. Немец закачался на месте и упал в сугроб.
Видя, что поблизости никого нет, Кторов подскочил к лежавшему ничком фашисту, вынул из его судорожно зажатой руки револьвер, взял из карманов документы, и ногой забросал его снегом.
- Ловко вы его укокошили, - одобрительно произнёс Славка.
- Теперь беги домой! - строго приказал ему Кторов, слыша, как на улицах снова с сухим треском стали взрываться мины.
Славка, шаркая валенками, побежал обратно.
У обрыва Кторов. наконец-то, увидел Алёшку.
- Ну, что? - спросил он с надеждой.
- Нет ещё наших, не подошли, - тревожно сообщил тот. - Я прошёл от оврага и дальше... Не видно, ни души. Что-то их в пути задержало.
- Ну, ничего. В крайнем случае, мы и одни управимся.
Открыв дверь в помещение городской управы, Кторов прислушался. Всё было тихо. Он зажёг лампу, проверил, плотно ли зашторены окна, осмотрел внимательно все закоулки и чулан в коридоре. В просторной комнате, кроме длинного стола, покрытого зелёным сукном, стульев да портрета Гитлера на стене, ничего не было.
"Что же, подождём", - подумал Павел, мысленно намечая, что делать дальше.
Внизу скрипнули ступеньки, кто-то торопливо поднимался на второй этаж. Кторов насторожился, держа револьвер в кармане наготове.
В комнату вошёл в своём порыжелом пальто с полуоторванным рукавом полицай Дубов. Он тяжело дышал, видно торопился, но глаза у него задорно, молодо блестели.
- Всё в порядке! - сообщил он. - Кому чуток сказал пораньше, кому - попозже. Так что, все придут, - он хмыкнул и засмеялся, видимо был очень доволен собой.
Кторов подошёл к Дубову, крепко пожал ему сухую горячую руку.
- Спасибо вам, Прохор Савельич, - сказал он потеплевшим, дрогнувшим голосом. - А теперь иди... Посмотришь на улице. В случае чего... понятно?
Дубов кивнул головой.
- Уж очень мне надоела моя должность, - пожаловался он, но увидев быстрый вопрошающий взгляд Кторова, заторопился. - Иду, иду... Теперь уж последние денёчки, обещались в отряд забрать. Всё будет больше пользы! - забормотал он, нахлобучивая на голову шапку.
Спустившись вниз, он заметил парнишку у забора в рваной шубейке и в огромных валенках.
- Ты чего здесь? - подозрительно спросил Дубов.
Но тут из ворот выдвинулись ещё несколько пареньков, уже постарше возрастом. И понятно, взрослым мужикам в большом количестве в город незамеченными не пройти, Дубов понял это и отступил в сторону, пропуская ребят к зданию управы.
Дубов, удивлённо пожав плечами, засеменил к комендатуре - следить, как бы кто не предупредил немцев, что партизаны находятся в городе.
В это время к Кторову поднялись Алёша Дмитрук и Сергей Рожков, старший над пришедшей группой.
- Наши внизу, - сообщил он, внимательно оглядываясь по сторонам.
Ребята заняли свои места. Кторов и Алёша остались в коридоре, а Рожков, поставив у двери стул, вынул из кармана пару гранат, револьвер и приготовился.
Первым пришёл бургомистр - высокий мужчина с чёрной окладистой бородой. Он спокойно, ничего не подозревая, открыл дверь, переступил через порог - и лицом к лицу столкнулся с человеком в потёртом ватнике и шапке ушанке.
- Вы... вы... - прошептал бургомистр, побледнев и заметно задрожал. Он сразу весь как-то обмяк, осел.
- Да, это мы, не ожидали? - резко ответил Рожков. - Оружие есть? Положить сюда.
Бургомистр трясущимися руками вынул из кармана наган, положил его на стул и сел вдали, на указанное ему место.
Снова заскрипели замёрзшие ступеньки. Послышались тяжёлые шаги - и на пороге показался грузный, обрюзгший здешний староста Жмылёв. Так же заикаясь от неожиданности и страха, он покорно отдал своё оружие и сел поодаль от бургомистра, куда указал ему Рожков.
Один за другим приходили предатели: Шутенков, Капитонов, Орлов... Потом явились их помощники и сподвижники. Ошеломлённые встречей с партизанами, они трусливо сдавали оружие и садились друг за другом на указанные места.
Могильная тишина стояла в городской управе, где сейчас сидели недавние хозяева городка Рузаевка. Только слышалось, как скрипели под ногами приходивших на "заседание" ступеньки лестницы. И когда в управе собралось двенадцать предателей - все, кого Дубов пригласил, - Рожков встал и подошёл к столу.
- Ну, господа начальники, собрались? - резко спросил он, зорко оглядев предателей.
Пройдясь по комнате, подошёл Кторов и стал внимательно разглядывать всех присутствующих.
- Авдюхин и Алдонин, есть среди вас? - тихо спросил он.
- Нет, уважаемый... Нет таких, - ответил ему заискивающе, Жмылёв.
- Кто пришёл сюда в город из Пригорья, есть таковые? - продолжал он опрос.
- Были они здеся, как пару дней назад, вместе с капитаном ихним, Шнайдером, - немного помолчав, ответил бургомистр, - дальше двинулись в тот же день, а куда - не сказывали. Там много их было с под Бельцов и с Пригорья этого, постояли туточки во дворе при комендатуре, попросили ещё пригнать подвод и поехали...
Кторов покачал головой:
- Вот и тут опоздали, Вася, - глянув на Рожкова, проговорил он с досадой. - Но ничего, господа хорошие, и вы теперь дальше поедете, с нами в лес на суд народный... Это будет для вас последнее заседание вашей городской управы, 24 марта 1943 года.
И отойдя к дверям, Кторов скомандовал:
- Выводите их, ребята, там на задворках уже ждут!
А под утро передовые части Красной Армии, подойдя к Рузаевке, начали ближний бой с фашистами.
(Историческая справка: - Завершающим днём Старорусской операции "Полярная звезда"считается 19 марта 1943 года. Однако по другим сведениям, решающие атаки непосредственно на Старую Руссу производились 20 и 22 марта. И только после их окончательного провала фронт перешёл к обороне. Последнее сообщение Совинформбюро о наступательных боях на Северо-Западном фронте («южнее озера Ильмень») датировано 27 марта 1943 года. )
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.