В первые дни войны наступающие части вермахта обрушивали на позиции Красной армии огненный шквал. Мощная артподготовка, а следом за ней очереди из немецких МГ-34. Они буквально прижимают наших бойцов к земле. Красноармейцы сражались отчаянно, но каким оружием они могли отразить противника? Пулеметы Максим были слишком тяжелы и неповоротливы, быстро изменить сектор обстрела практически невозможно. В итоге враг прорывал оборону, и немецкая пехота окружала очаги сопротивления.
Вог второй половине 30-х годов никто не сомневался, что угроза большой войны реальная. Сухопутным войскам Красной армии срочно требовалось автоматическое оружие, способное составить конкуренцию огневым средствам возможного противника. Взять его было неоткуда. Оружие советской России не продавали, а собственная оборонная промышленность еще не была налажена. Образцы единого пулемета еще предстояло сконструировать, а затем наладить крупносерийный выпуск. Сделать это к началу войны с немцами не удалось.
Вермахт тогда имел очевидное огневое преимущество на поле боя. С первых дней наступления немецких войск на восток пулеметы МГ-34 подтвердили свою высокую репутацию. Они, наряду с танками и пикирующими бомбардировщиками, стали символом блицкрига.
В тот период изобретенный на Западе легендарный станковый пулемет калибра 7,62 мм был основным автоматическим оружием Красной армии. Он справлялся с задачей расчистки пути перед наступающей пехотой, в обороне - эффективен для обстрела открытых подступов. Однако был слишком тяжел, недостаточно мобилен и весьма металлоемок в производстве. Кожух водяного охлаждения был уязвим для пуль и осколков и быстро выходил из строя.
Максим, изобретенный на Западе, начали выпускать на Тульском оружейном заводе. Будущий конструктор Дегтярев, работавший там слесарем, приходил к начальству с идеями как улучшить пулемет и сделать его более компактным. Однако его не слушали. В те годы пехота в наступлении, оторвавшись от пулеметных точек, могла рассчитывать на огонь из винтовок системы Мосина.
Ручные пулеметы моделей «Люис» и «Шош» были наперечет. Своего ручного пулемета у нас не было.
После гражданской войны основным пулеметом Красной армии по-прежнему служил тот же Максим. Появились его облегченные версии с воздушным охлаждением: ручной пулемет Максим-Токарев и авиационный ПВ-1.
Оба получились не слишком удачными. Требовалась совершенно другая модель – легкая, простая в производстве и эксплуатации.
Самым существенным недостатком Максима оставалась большая масса. Пулемет по-прежнему был слишком тяжелым и снижал мобильность стрелковых подразделений.
Кроме двух бойцов расчета пулемета, переносить ствол, станок, щит и боеприпасы к нему помогали другие красноармейцы. Пулемет не может стрелять долго на одном месте. Его засекут и обстреляют из минометов ли орудий. Был такой термин «взять в вилку». Первая мина или снаряд где-то падает впереди. Вторая падает сзади. Третья будет по тебе. Пулеметчикам требуется совсем мало время, чтобы переместиться на другую огневую точку.
Конструктор Дегтярев взял лучшее с моделей пулемета Льюиса с неподвижным стволом и дисковым магазином. Автоматика в нем работает за счет отводимых пороховых газов. Первая демонстрация ручного пулемета Дегтярева правительственной комиссии в 1924 году на подмосковном полигоне оказалась неудачной. Пулемет смолк из-за поломки бойка.
Через три года он, выдерживая десятки тысяч выстрелов, не теряя меткости и кучности огня, показал живучесть своих узлов не только на полигоне, но и в войсках. Пулемет не отказывал в загрязненном виде или побывав в воде. К тому же был прост в изготовлении. Его вес с сошками не превышал 8 кг. Это оружие было принято под индексом ДП-27 (Дегтярев пехотный образца 1927 года). В войсках он получил прозвище «Дегтярь».
Конструктор не просто создал хороший пулемет, он создал оружие, не требующее специальной подготовки личного состава. Немаловажным был экономический фактор. Цена ДП-27 была в два раза дешевле самозарядной винтовки Симонова. К тому же винтовка проигрывала ему по безотказности в полевых условиях.
При всех преимуществах у пулемета были и недостатки. Резко работал подающий механизм, что приводило порой к заклиниванию и сбоям экстракции гильз. Подача винтовочных патронов калибром 7,62 мм с выступающей закраиной из магазина была затруднена. Широкие диски были неудобны при переноске. При интенсивной стрельбе перегревался ствол, а замена его оказалась слишком сложной.
В последующем ДП-27 был адаптирован для использования на бронетехнике, в авиации, а также в качестве пехотного станкового.
Дегтярь стал основным огневым средством отделения и взвода. За годы войны только на Ковровском оружейном заводе, где трудился Дегтярев, собрали 800 тысяч пулеметов. От его надежности и точности стрельбы зависели жизни бойцов Красной армии.