Снег не прекратил идти и на второй день и на третий, когда же снегопад прекратился, тропа, по которой они шли была заметена так, что идти по ней не мог даже воин – не говоря о женщинах и детях – стоит сделать шаг – и оказываешься по грудь в рыхлом снегу.
Совет старейшин, собравшись в пещере решал, что делать дальше – никто не припомнил, чтобы подобное приключалось раньше – как выяснилось – никто, кроме самого старшего представителя племени - Синтана.
-Такое было однажды, - сказал он, - тогда на моей груди еще не было ни одного шрама. И племя также оказалось заперто в этой пещере снегом. Тогда мы оставались здесь несколько дней. Потом, снег начал таять, а ночью снова замерз – и наутро по нему можно было идти. Нужно ждать.
С ним согласились – тем более, что других предложений не было. Вот только снег не начал таять ни на третий, ни на седьмой, ни на десятый день… Запасы высушенного мяса стремительно таяли. Хвороста, чтобы приготовить бульон почти не осталось.
Володя осторожно пробирался по узкому каменному проходу – все дальше и дальше уходя вглубь пещеры. Ему не разрешалось это делать – им с Таином уже однажды попало за то, что, углубившись в пещеру, они провели там полдня пытаясь разобраться в лабиринте переходов. Куаны пещер опасались – в них можно было заблудиться и сгинуть.
Но Володя упрямо, день за днем, поднимался тогда, когда все еще спали и крался к таинственным переходам, аркам, ущельям.
Киарн злился – хотя злость его была немногословна и выражалась только в крепко сжатых губах. Требовал объяснений. Брался за ремень.
Володя ничего не объяснял. В самой глубине души теплилась безумная надежда – но он даже для самого себя не мог ее назвать – чтобы не спугнуть – где уж тут с кем-то ей делиться. Он упрямо молчал. Безропотно терпел наказание и снова уходил.
Последний раз он пропадал в пещерных переходах три дня – а когда вернулся, Киарн пытался было его расспросить, но Володя лишь пожимал плечами и молчал – тогда Киарн выместил на его спине все свое беспокойство и все свои вопросы, оставленные без ответа.
Следующим утром Володя снова исчез. И вот уже третий день пробирался вглубь пещеры. Его окружала полная темнота – он с трудом мог видеть место, куда собирался в очередной раз ступить, и с невольной дрожью думал о своем очередном возвращении. В последний раз ему сильно досталось – он смог убедиться, что рука у Киарна может быть не легче, чем у Кримина. Он даже стал было раздумывать над тем – а не объяснить ли ему, что влечет его в пещере. Но почти сразу отмел эту идею – если его надежда окажется напрасной – пусть это будет касаться только его – так гораздо легче будет ее перенести. Поэтому два дня назад он снова тихонько покинул лагерь.
Кое-где в пещере царили сумерки, кое-где стоял полный мрак. Он уже миновал место, до которого добрался в прошлый раз и упрямо шел дальше – считал шаги, поглядывал на часы капитана, чтобы проверить свое чувство времени. Может именно страх загнал его в этот раз дальше, чем раньше – теперь, после возвращения Киарн его точно убьет. Сам. Лично. Дабы не мучиться больше сомнениями…
Но – что это? Впереди показался свет. Володя зажмурил глаза, открыл – да, это был свет! С колотящимся сердцем он поспешил к нему, легко одолел довольно крутой подъем – да! Да. Это было то, на что он боялся надеяться – выход из пещеры на другой стороне горы! Здесь не было снега! Склоны покрывала густая зеленая трава, дул ласковый теплый ветер. Рядом с пещерой рос орешник – Володя оборвал его и помчался назад…
Киарн встретил его тяжелым взглядом, не обещающим ничего хорошего.
Володя ничего не стал объяснять – только высыпал перед ним горстку орешков.
Спустя мгновенье к этой горстке были прикованы все взгляды.
Мальчик кивнул вглубь пещеры:
-Там есть проход на другую сторону.
Кто-то взглянул с радостью, большинство – с недоверием – но горстка орешков говорила сама за себя – племя было спасено.
-Ты должен был мне сказать.
Володя сидел у подножия горы, глядя на потухающий огонь – все – кроме нескольких дозорных уже спали. Киарн сел рядом, протянул руки к огню – язычки пламени скользнули между пальцев.
-Я не мог, - возразил мальчик.
-Почему?
Володя пожал плечами – как это объяснить словами? Когда-то давно, в другой жизни, он читал, что существуют пещеры, пронизывающие гору насквозь. И что явление это достаточно редкое. Мысль о том, что такое может быть здесь – ни разу даже не возникла в его голове. Он шел вглубь пещеры, движимый мальчишеским любопытством и безумной надеждой – а вдруг?.. И как все это объяснить и рассказать?
Киарн пожал плечами:
-В конце концов это было опасно. Очень глупо было брать весь риск на себя одного. Самонадеянно.
Это он произнес, но заботило его сейчас другое – поколебавшись, он сказал то, чего никогда не говорил своим детям:
-Меня совсем не радует, что я наказывал тебя за непослушание и упрямство, в то время, как ты пытался спасти племя. Прости.
Володя на мгновение удивленно замер – он никак не ожидал такого услышать, потом смущенно поморщился, пожал плечами:
- Я не за этим уходил. Просто мне хотелось точно знать – нет ли с другой стороны выхода. Я правда был упрям. Вы все считаете, что боль может быть платой. Наверное, это было моей платой, - он еще промедлил и признался, - я бы не забрался в последний раз так далеко в пещеру, если бы не боялся наказания.
Киарн смерил мальчишку взглядом и вдруг понял, что в этот момент он перестал быть для него беспомощным и испуганным «маленьким гостем». Только теперь он в полной мере понял, что перед ним будущий мужчина, воин. И что совершенно бессмысленно было пытаться вмешаться в его действия и решения с помощью ремня.
-И все равно я прошу у тебя прощения, - повторил Киарн, - Проси у меня, что хочешь, - и быстро встал, ушел.
Володя еще сидел некоторое время у костра. На душе по непонятной причине было радостно. Он протянул к огню руку, как Киарн, подождал, пока языки пламени скользнут между пальцев, медленно отвел руку, улыбнулся…