В воздухе пахло приближающейся осенью. Лиля закрыла глаза и вдохнула полной грудью. Неужели этот воздух вскоре станет для нее привычнее, чем едкий смог, выхлопные газы и пыль, поднятая тысячами колес и подошв? Ей не верилось, что ее давняя мечта скоро осуществится. Они с мужем уже месяц смотрели загородные дома, а подходящий все никак не находился. Но каким-то бессознательным чувством Лиля ощущала, что это вот-вот произойдет, и радостное волнение бегало по шее и затылку мелкими мурашками.
- Ну наконец-то! – Недовольно буркнул Витя и наклонился, чтобы затушить сигарету об тротуар, когда синяя «хонда» подъехала и припарковалась у высокого металлического забора. Из машины выпорхнула Елена Дмитриевна, с которой супруги в этот месяц виделись чаще, чем с собственными родителями, и в своей привычной торопливой манере оттараторила:
- Простите за опоздание, пойдемте!
Когда риэлтор открыла калитку и впустила супругов во двор, они обнаружили, что дом намного больше, чем казался с улицы. Это был двухэтажный кирпичный коттедж эпохи 90-х с коваными балконами и темно-зеленой металлической крышей. Лиле не особо нравился этот красный кирпич, но, в конце концов, фасад всегда можно отштукатурить. Зато место было хорошее – у самого леса – и цена дома приятно удивляла. Даже Витя поинтересовался:
- Надо же, продают такие хоромы по такой цене. Там точно все в порядке с документами?
- Даже не сомневайтесь! – Пропела Елена Дмитриевна. – Просто хозяин торопится. Дом буквально на днях выставлен на продажу. Кстати, вы смотрите его самыми первыми! – Подмигнула она Вите.
Внутренняя обстановка дома оказалась не менее впечатляющей: огромная гостиная, высокие потолки и массивный камин, отделанный камнем. Риэлтор щелкнула выключателем, и яркий свет залил помещение. Все поверхности были покрыты густым слоем пыли, как будто дом находился в запустении несколько месяцев, а может, и лет.
Лиля заметила, как нарочито жизнерадостная Елена Дмитриевна вмиг потемнела лицом:
- Странно, должны были вчера сделать уборку. Поговорю с клининговой компанией.
Риэлтор повела супругов смотреть внутренние комнаты и второй этаж. Чем дольше Лиля находилась в доме, тем больше он нравился ей. И планировка, и отделка, и вид из окон – все было именно таким, каким она представляла дом своей мечты. К концу просмотра она твердо решила, что этот коттедж – это именно то, что они искали.
Только Витя не разделял ее энтузиазма. По дороге домой он сказал:
- Не нравится мне что-то. И цена подозрительно низкая, и вообще...
...Витя брезгливо провел указательным пальцем по запыленной поверхности тумбы для телевизора:
- Ты уборку делаешь вообще?
Лиля с недоумением разглядывала мебель в комнате. За две недели, что они прожили в новом коттедже, она уже несколько раз делала уборку, но пыль упорно сидела на всех поверхностях. Стоило протереть ее, как на следующий день она вновь облепляла каждую полку, светильник и столик плотной серой пленкой.
- Конечно, делаю. Не понимаю, откуда она берется. Я вчера все протирала...
- Если дом слишком большой и ты не справляешься, то так и скажи. Я сразу говорил, что он для нас большеват. Посмотрим еще, какая коммуналка придет...
Лиля закатила глаза и вышла из комнаты. Опять Виктор поднимает эту тему! Он сразу был против покупки – хотя все документы оказались в порядке, ему казалось подозрительным то, что за десять лет у коттеджа сменилось несколько владельцев. Лиле стоило трудов уговорить мужа выбрать именно этот дом, и теперь он упрекал ее по любому пустяку. И ездить на работу ему далеко, и магазин в коттеджном поселке плохой, и с уборкой Лиля не справляется... И почему только он не может наслаждаться загородной жизнью, как она! Сидел бы на веранде, попивал кофе под щебетание птиц, а он только и знает, что ворчит...
...Лиля проснулась среди ночи и поняла, что сонливость окончательно ушла. Женщина неспеша поднялась, опустила ступни на холодный пол и, обернувшись, посмотрела на спящего мужа, грудь которого равномерно вздымалась в темноте.
В пустом ночном воздухе висел еле различимый гул. Сначала Лиле показалось, что это дыхание Вити, но, прислушавшись, она осознала, что звук исходит с первого этажа. Она вышла из комнаты и направилась к лестнице.
Внизу было неестественно прохладно. Лиля огляделась по сторонам и сразу же обнаружила источник звука и холода. Окна в гостиной были открыты настежь, и ворвавшийся в дом сквозняк с завыванием разгуливал по помещению, теребя шторы и накидку дивана.
Что еще за новости? Витя что, с ума сошел?! Может, хотел проветрить перед сном и забыл? Хотя какой смысл проветривать комнату, в которой никто не собирается спать...
Лиля вздрогнула от охватившей ее волны холодного воздуха, а по спине забегали мурашки. Так бывает вовсе не от холода, а когда чувствуешь, что тебе грозит опасность... Хотя на всех окнах и стояли решетки, мало ли что может случиться?
Женщина кинулась закрывать окна. Одно за другим они щелкали ручками и стучали рамами, и эти резкие звуки перебивали гул сквозняка, отчего Лиле становилось спокойнее. Только дышать почему-то было тяжело. Что-то щекотало ноздри и забиралось в глотку, как будто вместе с холодным воздухом в комнату проникал дым или пыль. Опять эта пыль...
Вдруг Лилин слух уловил шорох. Она обернулась, так и продолжая держаться за оконную ручку.
Посреди гостиной висела белесая полупрозрачная тень. Она выделялась своей белизной из вязкого ночного полумрака. У тени были размытые человеческие, точнее, женские, очертания: тонкие руки, распущенные волосы и стройный силуэт в длинных одеждах. Лиля так и замерла на месте, боясь даже моргнуть. Тень приближалась к ней. Ее волосы развевались, как от морского бриза, и она тянула руки к Лиле. Она подобралась так близко, что в синеватом отсвете от окна женщина смогла разглядеть пустые глазницы и открытый в немом крике рот...
Когда между ними осталось меньше метра, Лиля заорала так, что окна задребезжали. Или ей так показалось. Может быть, это кровь завибрировала у нее в голове.
Тень прошла сквозь Лилю ледяным ураганом и распалась на мелкие частицы, словно угодив ей в голову огромным снежком, рассыпавшимся на тысячи снежинок... Кашляя от охватившего ее приступа удушья, Лиля в бессилии опустилась на диван.
Со второго этажа донеслась какая-то возня, и торопливые шаги застучали по ступенькам. В холле показалась взлохмаченная фигура Вити. Он кинулся к Лиле:
- Лиля, что с тобой? Ты чего орешь как резаная? Я уже подумал, что нас грабят!
- Я видела... Я видела... – От пережитого ужаса Лиля не могла связать и двух слов.
- Привидение! – Наконец, выпалила она.
- Какое еще привидение? Не говори ерунды! Пойдем-ка обратно в кровать!
Витя помог Лиле подняться, взял ее за плечи и вдруг отдернул руки:
- Погоди, что это? В чем это ты?
Он принялся отряхивать ее волосы и одежду. Клубы пыли, как стаи насекомых, завертелись в полумраке.
Лиля высвободилась и нащупала на стене выключатель. Яркий свет резанул по привыкшим к темноте глазам, и она зажмурилась. А потом открыла глаза и посмотрела на свое отражение в зеркале, которое висело на стене напротив камина.
Лиля была вся в пыли. Сверху донизу. Даже ее темные, с вишневым отливом волосы казались седыми, как у старухи. Они, как и все ее тело, были покрыты густой серой пленкой.
...Конечно, Витя не поверил Лиле.
- Да тебе просто кошмар приснился. Померещилось спросонья – вот и все объяснение, - сказал он ей утром.
А как она оказалась в гостиной да еще и с головы до пят в пыли – это обстоятельство он как-то проигнорировал. В итоге Лиля махнула рукой. Бесполезно пытаться что-либо доказать человеку, который живет в мире счетов-фактур и финансовых отчетов и не верит ни во что, кроме цифр. К тому же, она и сама точно не знала, что с ней произошло минувшей ночью. Что это была за белая тень в гостиной? Откуда все-таки берется эта чертова пыль? Одно было ясно: она появляется в доме не просто так.
Чтобы хоть как-то отвлечься, Лиля решила заняться садом. Место на участке было немало, но почти все оно пустовало. Понятно, что не всем нравится заниматься садоводством, но странно, что предыдущие хозяева не выращивали даже цветы. Лиля решила вскопать землю за домом, чтобы весной превратить ее в овощные грядки и цветочные клумбы.
Непаханая почва не поддавалась, грубый черенок лопаты обдирал ладони, и Лиля быстро выбилась из сил. Она присела на корточки, чтобы отдохнуть. И тут она заметила, что на траве и сорняках был какой-то налет. Лиля потерла травинку пальцами, и подушечки посерели.
Пыль. И на участке она!
Лиле вспомнилась белая тень, которая обдала ее ледяным пыльным облаком. Женщина невольно тряхнула головой, будто пытаясь сбросить невидимые пылинки-воспоминания.
Вдруг в траве что-то зашевелилось, и Лиля, отпрянув, вскочила на ноги. Небольшое серое облачко поднялось над травой. Оно двигалось все выше и выше, пока не оказалось на одном уровне с Лилиным лицом. Она инстинктивно попятилась назад. Еще не хватало, чтобы очередная порция пыли угодила ей прямо в голову! Но облачко и не думало приближаться. Оно вдруг ринулось в сторону калитки, а потом дернулось и замерло на месте, как игривая собачка. Лиля сразу вспомнила скотч-терьера Тобби, который был у нее в детстве. Он делал точно так же: брал мячик в зубы, отбегал на безопасное расстояние и выжидательно смотрел своими бусинками-глазами из-под лохматой челки, подойдешь ты или нет. Лиле и теперь казалось, что кто-то сверлит ее невидимым взглядом. Смотрит и ждет, что она будет делать. Неужели облачко зовет ее за собой?
Лиля подчинилась этому беззвучному зову и подошла к калитке. Она вдруг поймала себя на мысли, что сегодня ей было совсем не страшно. Да и серое облачко выглядело намного безобиднее, чем жуткая прозрачная тень с раскрытым ртом и протянутыми руками... Лишь сердце волнительно билось и дыхание перехватывало в ожидании чего-то. А чего – Лиля и сама не знала.
Облачко перелетело через забор и направилось к лесу, и женщина послушно последовала за ним. Оно застыло среди березовых стволов и юркнуло дальше, в глубь леса, как только Лиля приблизилась к нему. Тут у нее внутри закопошилось сомнение. Что если это летающее «нечто» всего-навсего пытается заманить ее в ловушку или завести в чащу, откуда она не найдет дороги назад?
Лиля замедлила шаг, но вот облачко остановилось и нырнуло куда-то вниз. Женщина подбежала ближе и увидела, как оно застыло в нескольких сантиметрах от земли, словно зацепившись за траву, и закрутилось над этим местом, как маленький смерч. Лиля опустилась на колени и принялась разгребать руками опавшие березовые листья, вглядываясь в каждую травинку, но в зарослях ничего не было. Значит, что-то зарыто в земле, догадалась она. Неужели клад? Она почувствовала себя героиней детской приключенческой книги: призраки, клады, одушевленная пыль, облака-проводники... Но, с другой стороны, ведь бывает же такое, что люди случайно находят зарытые кем-то давным-давно сокровища... Надо сейчас же сбегать за лопатой!
- Подожди меня здесь, хорошо? Никуда не улетай, я мигом! – Обратилась Лиля к облачку, и ей стало смешно над самой собой. Видел бы сейчас Витя, с кем она разговаривает и чем занимается! Только она была уверена, что то, что висело сейчас в траве, было далеко не обычным облаком пыли.
Лиля сорвалась с места и побежала домой. Лишь бы только не потерять это место... Только теперь она осознала, что оно было совсем недалеко от дома – в пяти минутах женщина была у себя на участке. Она спешно схватила брошенную на землю лопату и понеслась назад. К облегчению Лили среди белых стволов замаячило знакомое серое облачко, и она ринулась к нему.
Она вонзила лопату в землю и принялась копать. Как ни странно, почва была мягче, чем на участке, и с легкостью поддавалась лопате. От резких нетерпеливых движений женщина вспотела, но продолжала копать, время от времени отбрасывая надоедливую прядь с мокрого лба. Облачко металось вокруг быстро растущей ямы, словно ему, как и Лиле, не терпелось посмотреть, что там, под землей.
Наконец, послышался глухой удар – лопата задела за что-то твердое. Только на металл это было совсем не похоже. Деньги или ценности наверняка стали бы держать в какой-нибудь металлической коробке... Может, это корень березы? Среди кусков земли и упавших в яму березовых листьев действительно мелькнуло что-то светлое. Лиля отбросила в сторону еще несколько порций земли и то, что было зарыто в лесу, наконец предстало перед ней во всей красе.
Вторая и заключительная часть завтра 04/08/2022