Праздник приурочен к завершению летнего выпаса оленьих стад и подготовке к их перекочевке на зимние пастбища. День оленя тоже можно считать профессиональным праздником работников оленеводства, но не следует путать его с Днем оленевода, который проводится весной.
Официальная дата празднования Дня оленя 2 августа была закреплена в 2007 году. История праздника начинается 90 лет назад — в 1932 году. Решение о проведении Дня оленя было принято еще 21 июля 1931 года на общем собрании оленеводов Большеземельской тундры. С 1985 года праздник стал называться Днем оленевода, а в Ямало-Ненецком автономном округе такое название он носит до сих пор. В 2002 году, на первом съезде оленеводов Ненецкого округа, традиционному празднику было решено вернуть первоначальное название — День оленя.
Во время праздника в стойбищах оленеводов проводятся соревнования по национальным видам спорта — прыжки через нарты, метание тынзея на хорей (лассо на палку-погонялку), гонки на оленьих упряжках. Кроме того, на празднике обычно выступают народные коллективы и угощают национальными деликатесами. В этот день чествуют лучших пастухов и чумработниц.
На северных территориях России сосредоточено около 70% мирового поголовья оленей. Олени являются одной из отраслей сельского хозяйства и составляют традиционный уклад жизни многих коренных северных народов России. Для ненцев олень — это все: питание, транспорт, рога и панты. Даже внутренние органы используют в фармацевтике. Из шкур делают одежду: малицы у мужчин и паницы у женщин, обувь из оленьего меха — пимы и тобоки, сумки-тучейки. А также создают жилище: чум, покрытый оленьими шкурами и брезентом, выстлан ими изнутри, на шкурах сидят и спят. Ненецкое жилище прекрасно предохраняет от лютой зимней стужи.