На рассвете следующего дня Володю разбудил Тин. Юноша, с одной стороны, был не очень рад просьбе отца – возня с малышом его не вдохновляла, но с другой – он страшно гордился своей новой ролью и приступил к новым обязанностям с большим воодушевлением – к обеду Володя не чувствовал рук, а пальцы были ободраны тетивой – но он пару раз попал в центр мишени! И нож научился кидать с нужной силой!
Однако Тин сказал, что они продолжат после полудня, а Володя не представлял – как он будет продолжать – решение проблемы отыскалось очень скоро – Таин позвал его на речку ловить рыбу – видимо, на речку им не разрешалось – потому что Таин постарался улизнуть из тибу незаметно – Володя вскоре понял причину такого запрета – они пошли вовсе не на ту часть реки, которая легко просматривалась с обрыва, а поднялись вверх по течению, углубились в лес, добрались до мелководья – и там ловили руками мелкую рыбу под камнями, плескались в воде, словом – весьма весело проводили время, пока Таин вдруг не замер, глядя в лесную чащу, затем он схватил Володю за руку и потащил его из воды.
Володя не сразу понял причину этого – пока в реку не прыгнул огромный зверь – размером с медведя и грацией кошки он помчался за мальчишками – и им ни за что бы не скрыться, единственное, что оставалось – залезть на дерево - вот только хищник легко прыгнул на нижние ветки и полез выше по стволу – мальчикам пришлось забраться на самую макушку – сюда огромный тяжелый хищник не решился сунуться, но и уходить он не собирался – остановившись метром ниже – он все пытался достать их лапой.
Так они и просидели на макушке целую вечность, пока их не отыскали Киарн, Тин и капитан – в хищника полетели стрелы и, несмотря на высоту – одна достигла цели – зверь свирепо зарычал – грациозно перепрыгнул на соседнее дерево и скрылся в чаще.
Володя и Таин спустились с дерева.
Киарн тяжело посмотрел на младшего сына, но не сказал ему ни слова – в деревню вернулись в полном молчании. Только в тибу Киарн сурово потребовал:
-Рассказывай.
Таин обстоятельно рассказал все, что произошло.
-Ты ушел без разрешения, хотя знал, что это опасно, - подытожил Киарн.
-Да, - подтвердил Таин, опустив голову.
-Ты едва не погиб сам, и подверг опасности нашего гостя.
Мальчик лишь кивнул.
-Ты будешь наказан, - решил Киарн, - и дашь слово, что подобное никогда не повторится.
-Это справедливо, - спокойно отозвался Таин и шагнул к одному из столбов, удерживающих шатер. Киарн взял в руки кожаный ремень, направился было за сыном, но едва не столкнулся с другим мальчишкой – Володей.
Володя не так хорошо еще знал язык куанов, но общий смысл он уловил – Таин провинился – им нельзя было идти туда, куда они отправились, там опасно, но основная вина Таина не в том, что он пошел туда сам, а в том, что он повел туда его – Володю – именно за это его собираются наказать.
Он преградил Киарну путь и сказал на его языке:
-Таин не виноват. Я сам с ним пошел, - дальше его словарного запаса не хватало – он посмотрел на капитана, потребовал, - переведи! Я ушел, чтобы сбежать с тренировки. Мне надоело. У меня руки болели и я сбежал!
Андрей Викторович перевел.
Киарн обдумал услышанное.
-Я все равно его накажу, - сказал он Володе.
-Тогда и меня, - не задумываясь, отозвался тот.
Киарн смерил мальчишку взглядом – тот был перепуган больше, чем когда сидел на дереве, спасаясь от зверя.
-Хорошо. Если не передумаешь.
Он был уверен, что Володя передумает.
Таин стал у столба, сняв рубашку из грубой ткани, которую носили местные ребята – отец несколько раз ударил его ремнем по спине, от очередного удара Таин невольно увернулся, отскочил от столба.
Киарн неодобрительно покачал головой, жестом велел вернуться - Таин повиновался, на его спину снова посыпались удары.
Таин молчал – не кричал и не плакал – иногда отскакивал от столба, но возвращался к нему спокойно…
Володя знал, что так не сможет.
-Ты не должен этого делать, - сказал Андрей Викторович.
Володя упрямо покачал головой – он чувствовал иначе. Они вместе с Таином сделали глупость – вместе должны за это ответить – иначе никогда им не быть друзьями. По сравнению с этим – такое наказание не так уж страшно. Мало что ли ему доставалось? Из-за всякой ерунды! А сейчас – пожалуй, впервые – за дело!
Так он себя уговаривал – но не выходило. Когда Киарн отпустил сына и кивнул ему на столб – он очень хотел исчезнуть, раствориться в воздухе, провалиться сквозь землю. Пришлось подойти к столбу, взяться за него. Слезы уже стояли в горле – хотя никто его еще и пальцем не касался! И это Володю злило. Что там капитан рассказывал, про то, что он не трус?!
Первый удар обжог, прервал все мысли – Володя невольно отскочил в сторону.
-Хватит? – спросил его Киарн.
Ну, конечно. Еще бы. У Володи в ушах зазвенело от злости на себя самого.
Он вернулся к столбу, обхватил его руками, прижался лбом к гладкому дереву. Обжигающие удары посыпались один за другим. Он молчал – только ком в горле все сильнее перехватывал дыхание. Наконец, все прекратилось. Киарн выпроводил всех из тибу, оставив внутри лишь Володю и Таина.
Мальчик сел на земляной пол и всхлипнул – плакать при Таине он не хотел – но уже ничего не мог с собой поделать – спина горела огнем, и миновавший страх и прошедшее испытание требовали какого-то выхода.
-Прости, - сказал Таин, заставив Володю поднять голову, - ты не знал, что это опасно, и что нам нельзя.
Половины слов Володя не понял, но общий смысл уловил.
-Я знал, - возразил он.
-Все равно, - ответил Таин, - ты гость. Гостей не наказывают.
-Это нечестно, - возразил Володя, - я не хочу быть гостем.
Сказал, и у него дыхание перехватило, когда он понял, что именно – он невольно задержал взгляд на шрамах на груди Таина – их было не так еще много, как у капитана или Киарна, но все таки…
-Очень больно? – спросил он, указав на шрамы.
Таин смущенно пожал плечами:
-Да, - ответил он, - но это знаки воина. А воин не боится боли.
«А я вот боюсь, - подумал Володя, - и ничего с этим не поделаешь».
Он почувствовал пропасть между собой и Таином, и от этого было не по себе.
-Я тоже боялся, когда был маленький, - неожиданно признался тот, - даже плакал. Потом привык. И ты привыкнешь.
Володя закусил губу. Действительно, подумаешь – страшно! Сейчас ему тоже было страшно, но как-то он это пережил? И очень здорово, что он не позволил наказать только Таина – если бы он это позволил – ему было бы стыдно. А стыд, это не боль – само по себе не проходит!
Он вышел из тибу, разыскал Киарна с капитаном и сообщил о своем решении.
-Ты не знаешь, о чем говоришь, - произнес Киарн, - он взял нож, положил в костер, разведенный у тибу вождя.
Андрей Викторович только окинул мальчика взглядом и покачал головой:
-Не поможет, - сказал он Киарну, - он уже все решил.
-Хочешь сказать, тебе нравится его решение? – уточнил тот.
-Нет, но едва ли это важно.
-А вам, капитан, что не нравится? – удивился Володя, - Вы же сами…
-Ну, именно поэтому мне не хочется, чтобы через это проходил ты, - отозвался Андрей Викторович, - тем более так быстро.
-Я все решил, - возразил Володя, - от этого ведь никто не умирал?
-Нет, не умирал, - согласился капитан.
-Ну и хорошо!
-Сядь, - предложил Киарн мальчику.
Володя повиновался.
Он попросил капитана быть переводчиком и через него сказал мальчику:
-Я уважаю твое решение. Но ты не знаешь, о чем говоришь. Это не просто ожоги на груди. Это испытание. А испытание еще заслужить нужно.
Володя недовольно поморщился, но кивнул:
-Хорошо.
-А теперь иди, отдыхай.
Володя разочарованно опустил голову.
-Это не отказ, - сказал ему Киарн, - просто все произойдет не так быстро, как ты хотел. Ничего страшного.
Володя кивнул и побрел к тибу.