Дозорный корабль спецназа сил космической обороны, словно лёгкую пластиковую игрушку из старого игрового автомата, захватило в невидимые клещи и потащило к «медузе».
Миновав светящийся тоннель, выполнявший, видимо, функцию шлюза, звездолёт оказался внутри огромного тёмного ангара. Ни потолка, ни стен не наблюдалось, но ощущение закрытого пространства было стопроцентным.
В иллюминаторы спецназовцы заметили три приближающиеся человеческие фигуры. Подойдя, люди остановились и один из них поднял руку в приветствии. По данным приборов атмосфера за бортом была пригодной для дыхания, и Николаев решил открыть люк.
Оставив майора Ладынина внутри корабля, командир вместе со старшим лейтенантом Петровым выбрались наружу, где их уже терпеливо ждали инопланетяне в блестящих облегающих комбинезонах: седой сухопарый мужчина в чёрном и две коротко стриженые, спортивного телосложения женщины в белом.
— Приветствуем участников Больших Галактических Олимпийских игр! — торжественно произнёс мужчина. — Мы давно вас ждём! Все остальные экипажи уже прибыли. Теперь можно начинать.
— Да, но мы… — начал было подполковник, но седой жестом остановил его.
— Понимаю ваше недоумение! — сказал он. — Вы ничего не знали об Играх, равно как и все остальные участники. Это одно из условий наших соревнований. Каждые сорок лет, если считать по вашему календарю, Великая Центральная Империя отправляет корабль в одну из отдалённых галактик, где мы собираем все находящиеся в ней цивилизации для участия в Играх!
— И с какой же целью вы их проводите? — не удержался стоявший рядом с командиром Александр.
— Отличный вопрос, лейтенант… Петров, если я правильно произношу вашу фамилию! — улыбнулся встречающий. — Несмотря на наши возможности мгновенного овладения любым языком, иногда в именах собственных возможны небольшие разночтения.
— Правильно произносите, претензий нет, — хмуро ответил Александр. Не нравилось, ох, не нравилось ему всё это: и невероятных размеров «медуза», и высочайший уровень развития этой непонятной Империи, и фальшивая улыбка сухопарого представителя. Было в ней что-то враждебное. Недоброе что-то было.
— А откуда вам известны мои фамилия и звание? — уже не скрывая неприязни, спросил Петров. Необычайная осведомлённость их собеседника лишь укрепила его подозрения.
— О, это просто! — седой вновь улыбнулся, на этот раз снисходительно: по крайней мере, так показалось старшему лейтенанту. — Ваша фамилия написана у вас на груди, звание легко угадать по вашему возрасту, ну а на разведку к таким объектам, как наш, — он обвёл землян внимательным взглядом, — посылают исключительно военных, а точнее, спецназ! Я угадал?
— Вообще-то я уже старший лейтенант, — угрюмо пробурчал Петров. Этот седой раздражал его всё больше и больше.
— О, простите мою бестактность! — картинно взмахнул руками представитель. — Просто вы так молодо выглядите!
— И всё-таки, какую цель вы преследуете, проводя подобные Игры в разных Галактиках? — спросил Николаев, возвращая разговор в нужное русло.
— Цель наша — самая благородная: приобщение местных цивилизаций к жизни Великой Центральной Империи!
— А если кто-то, того… не захочет приобщаться? — ехидно поинтересовался старший лейтенант.
— Это невозможно! Наша Империя столь высокоразвита, что все просто мечтают попасть в сферу её влияния! Это безусловное благо для всех народов, закреплённое в документах Сообщества Объединённых Галактик, сокращённо СОГ! — высокопарно заявил седой.
— И что же вы, одни во Вселенной такие? — решил уточнить подполковник.
— Нет, уважаемый господин Николаев, не одни, — продолжил своё объяснение представитель. — Но мы справедливо занимаем главенствующее положение во всей межгалактической системе. И продолжаем активно расширять своё влияние.
— В том числе, и посредством Игр? — уточнил командир земного экипажа.
— В том числе! — отрезал седой. Похоже, ему уже начинала надоедать въедливость этих аборигенов. — После того, как мы прилетаем в ещё не освоенную нами галактику, мы проводим соревнования между всеми планетами, где есть разумная жизнь и уровень цивилизации позволяет отправлять в космос корабли. Прибывшие экипажи состязаются не только в силе и ловкости, но и в гибкости ума, а ведь это, в конечном итоге, и отражает потенциал любой цивилизации! Планете, команда которой станет чемпионом, предоставляется право самой определять свою судьбу, и при желании она может сохранить за собой независимый статус, не став протекторатом нашей Империи.
— А у всех остальных, значит, выбора не будет! — констатировал Петров. — За них уже всё решили!
— Именно так! — ответил седой, игнорируя сарказм старшего лейтенанта.
— Ну а если кто-то откажется или не сможет принять участие в ваших Играх? — спросил подполковник.
— Такая цивилизация будет автоматически зачислена в число проигравших и перейдёт под покровительство Империи! — важно ответил представитель. — Таким образом, главным критерием отбора является честное состязание!
— По правилам, которые придумали вы сами, — вполголоса сказал Александр.
— Не зарывайтесь, старший лейтенант! — посуровел седой. — Не зарывайтесь и не забывайте, что, все эти положения были утверждены Советом Объединённых Галактик при непосредственном участии нашей Империи задолго до того, как появилась ваша цивилизация! Запомните, — тут голос его зазвучал особенно торжественно. — Во Вселенной нет более могущественной и справедливой власти, чем власть Великой Центральной Империи! И очень скоро ваша цивилизация на себе испытает и эту справедливость, и эту силу!
— Ну, это мы ещё посмотрим! — спокойно ответил подполковник. — Игры покажут.
— Не сомневаюсь в этом! — усмехнулся седой организатор, и Александру показалось, что в голосе его мелькнула угроза. — Готовьте корабль к первому этапу. Все экипажи будут принимать в нём участие на своих звездолётах. Условия вам объявят позднее: непосредственно перед началом состязаний.
© Михаил Власов. 01.08.2022
#фантастика #рассказы #космос #приключения #литература #искусство #проза