Когда Володя проснулся – рядом никого не было. Он встал, обулся, надел куртку, вышел из медотсека. На мостике тоже никого не оказалось. Он выбрался из корабля.
Студенты, под руководством Березина и Фроловой возились с оборудованием – странно, но они его не распаковывали, а запаковывали.
-А, явился! – сказал вдруг мальчику Березин, - Бегают вот такие из дома, а потом бросай все исследования, лети срочно на Землю…
-Что? – не понял Володя.
-А ты не знаешь? Твой папаша отстегнул институту кучу денег, лишь бы он отказался от исследования и согласился немедленно привезти тебя домой? Час назад радиограмма пришла. Вот, собираемся.
Земля ушла у Володи из-под ног. Мысли о ядовитых змеях, хищниках были забыты. Он не полетит на Землю!
На трапе корабля показался капитан. Капитан – предатель! Все они такие! Даже не разбудил, не рассказал! Так и повез бы назад спящего, как посылку!
Андрей Викторович окликнул мальчика, но тот бросился бежать. Бежать было бесполезно – он знал. Его догонят, найдут, если только…
Решение было и простое и страшное одновременно. Володя побежал к обрыву. Да, капитан его легко догонит, но… он не станет за ним прыгать. А там, внизу, река унесет его далеко-далеко.
Капитан пытался что-то кричать ему, но шум воды перебивал все звуки. Володя прикинул расстояние до обрыва – три шага и прыжок – только не останавливаться – не давать себе времени ни испугаться ни подумать… Он зажмурился. Прыгнул… И провалился в пустоту. И спустя целую вечность больно ударился о воду – так что в глазах потемнело – и стал тонуть – сила падения была огромной – его тянуло и тянуло вниз – ко дну – а там крутились страшны водовороты…
Кто-то схватил его за воротник куртки и потянул вверх.
Капитан все же прыгнул за ним. Спустя мгновенье, Володя смог глотнуть воздуха – а потом его бросило на камень и снова накрыло водой. Андрей Викторович снова дернул за воротник – и их потянуло стремительным потоком дальше – мимо камня – к другим, таким же. Острые камни у берегов и лежащие посреди реки представляли из себя страшную опасность – мало того, что о них можно было удариться, оцарапаться – когда к ним прибивало потоком – крайне сложно было выбраться из этой ловушки – вода заливала с головой, перебивая дыхание.
Наконец им повезло – одно из деревьев нависало так низко над водой, что капитан сумел ухватиться за ветку. Как котенка он закинул Володю наверх – потом выбрался сам.
Спустя четверть часа они лежали на каменистом берегу – совершенно без сил. Их обступал дремучий лес, над их головами кружили незнакомые Володе птицы.
Андрей Викторович, наконец, поднялся на ноги.
-Идем.
Это мигом привело Володю в чувство.
-Я никуда не пойду, - он сел, - Я не вернусь к Видову.
-Я не собираюсь возвращать тебя Видову. И не собирался никогда.
-Березин сказал, что корабль возвращается на Землю, что исследование отменили! А ты мне даже не сказал!!!
Капитан пожал плечами:
-Ты спал. Я не хотел тебя будить. К тому же мне нужно было дать указания Косте – чтобы нас не искали, когда исчезнем.
-Исчезнем? – с изумлением спросил Володя.
-Ну да. Я хотел отвести тебя в одно место… Но ты, молодец – внес свою лепту – признаться столь яркой сцены побега я не планировал. Правда мы могли оба убиться… но это ерунда, детали… Пойдем, я сказал, - он взял мальчика за руку и помог подняться.
Володя молча повиновался, обдумывая услышанное.
-Я вам не верю, - произнес он, наконец, - вы ведете меня к кораблю.
-Да? – удивился капитан. - А я когда-нибудь тебя обманывал?
Мальчик промолчал.
Сейчас, когда опасность отступила, он вдруг почувствовал, что замерз и устал – от ударов о камни болело все тело.
-Мы можем отдохнуть? – спросил он капитана.
-Извини, чуть позже, - отозвался Андрей Викторович, он взял мальчика за руку и повел через лес.
Володе ничего не оставалось, как следовать за ним, изо всех сил стараясь не споткнуться о корни деревьев и камни. Несмотря на усталость он обдумывал свой так называемый «побег» и глупость этого действа с каждой минутой все явственнее проступала перед ним.
-Я решил, что вы предатель, - сказал он капитану.
-Да, я понял, - спокойно отозвался тот.
-Я мог разбиться или утонуть.
-Совершенно верно. Поэтому никогда не делай так больше.
-И вы могли разбиться из-за меня.
-Это вряд ли, - капитан остановился на крохотной полянке, огляделся, - пойдет.
-Вы накажете меня за все это? – спросил Володя.
-Что?! – капитан опешил, - С ума сошел?
-Я заслужил, - тихо сказал Володя.
-Ну, может быть, - капитан не стал спорить, - но в данном случае не вижу никакого толка в наказаниях. Во-первых, все хорошо, что хорошо кончается. Во-вторых, есть более важные дела. В-третьих, я тебе не родственник, и не обязан тебя воспитывать. Нравится прыгать с обрывов – ради Бога, только в следующий раз делай это, пожалуйста, без меня…
-Мне не понравилось, - отозвался Володя.
-Хорошо. Давай-ка, разведем огонь и посушимся.
Спичек у капитана не было. Но, тем не менее, через несколько минут он развел огонь, развесил над ним свою и Володькину одежду, принес какие-то фрукты – Володе они очень понравились – он ел и косился на шрамы капитана на груди. Шрамы были странные – как от ожога, а все вместе – были как будто рисунком зверя, как будто их специально оставили.
-Я собираюсь отвести тебя к куанам, - перехватив взгляд мальчика, сказал капитан.
-Куанам?
-Это местное племя. Десять лет назад я первый раз был на Нейрусе с экспедицией. Тогда – это была географическая экспедиция – мы планировали исследовать местных животных, ушли от корабля далеко в лес. В итоге погибли все, кроме меня. А меня нашли куаны. Они спасли меня от голода и хищников, а мне повезло спасти двух их парней. Те были ранены на охоте – раны воспалились, а у меня еще оставались запасы антибиотиков в аптечке. В благодарность они приняли меня в свое племя, - капитан коснулся шрамов на груди, - такой рисунок они выжигают на груди каждого мальчишки, начиная наверное, лет с шести, раз в месяц ставят по отметине, где-то к тринадцати-четырнадцати заканчивают – и с тех пор мальчишка считается взрослым, воином.
-Мне тоже придется?... – хрипло спросил Володя.
-Необязательно. Ты можешь быть там гостем – сколько захочешь. Гостю не нужно ничего делать, но ему мало что можно. И пока ты гость – ты не часть племени. Я могу ошибаться, но едва ли тебе долго будет нравиться такое положение вещей, - капитан поморщился, - я с самого начала подумал про куанов – и с самого начала мне не нравилась эта идея. Жизнь у куанов не сахар. И не так уж безопасна – учитывая их увлечение охотой. Но, если уж ты предпочитаешь прыгнуть с обрыва, чем вернуться к Видову – наверное, для тебя это выход. По крайней мере, будешь все решать сам.
Володя помолчал, затем кивнул:
-Хорошо.
-Тогда идем, - капитан накинул на плечи мальчика высохшую, еще теплую футболку.
-А вы, когда отведете меня, вернетесь на корабль?
-Да. Нужно же кому-то отвезти землян на Землю.
-Костя мог бы…
-Лет через пять, вполне, - согласился капитан, - но не сейчас.
-А про меня, что скажете?
-Скажу, что река унесла. Что я не смог тебя найти. Вот и все.
-Видов все равно станет меня искать.
-Пусть ищет – ты будешь с куанами – а они не подпустят к себе ни одного землянина без веской причины.
-А нас подпустят?
-А нас подпустят.
Володя улыбнулся. Натянул футболку и не просохшую куртку:
-Идем!