При слове «опыление» мы в первую очередь представляем себе насекомых, жужжащих над цветущим лугом и собирающих нектар и пыльцу с ярких венчиков. Теперь ученые выяснили, что подобные взаимоотношения между растениями и животными, вероятно, старше не только покрытосеменных растений, но и всей наземной флоры вообще, — ведь им удалось обнаружить «опыление» красных водорослей крошечными равноногими рачками.
Долгое время ученые полагали, что в море не существует столь же тесных взаимоотношений между животными и растениями в процессах размножения последних. В частности, в распространении и переносе мужских гамет красных водорослей признавалась роль исключительно морских течений, но не животных.
Теперь международному коллективу исследователей удалось показать, что в море существует симбиоз как минимум между одной парой биологических видов: равноногим рачком Idotea balthica и красной водорослью Gracilaria gracilis, чьи мужские гаметы переносятся с растения на растение шустро плавающим между ними ракообразным.
Мужские половые органы (антеридии) красной водоросли выделяют много липкой слизи, так что сперматозоиды легко прилипают к проплывающей рядом идотее и переносятся ею на женское растение. При этом выгоду получает не только растение: идотеи обитают на красных водорослях, цепляясь за них, чтобы не сносило течением, и поедая живущих на них мелких животных.
Такие взаимоотношения между организмами называются мутуализмом — взаимовыгодным сотрудничеством, похожим на отношения цветковых растений и насекомых. И это первый пример подобного симбиоза между животными и водорослями.
Полученные данные поднимают вопрос о том, как давно растения «приручили» животных и начали использовать их для успешного размножения. До этого ученые полагали, что первые аналоги опыления появились у примитивных покрытосеменных растений почти 140 миллионов лет назад, уже в меловой период. Но красные водоросли возникли более 800 миллионов лет назад, и столь же долго могут существовать их взаимоотношения с животными.
В дальнейшем команда исследователей собирается ответить на другие вопросы: например, стимулирует ли проплывающая мимо идотея выброс сперматозоидов из антеридия, способны ли рачки отличать мужские растения от женских и существуют ли другие подобные взаимоотношения между морскими организмами.
Исследование опубликовано в журнале Science.