При длине 9,7 метров и весе 18 597 кг можно подумать, что самая большая в мире акула - свирепый хищник. Но новое исследование показало, что китовые акулы не являются плотоядными животными и получают питательные вещества в основном из водорослей, которые они проглатывают, охотясь на мелкую добычу.
Биологи из Австралийского института морских наук говорят, что это исследование заставило их полностью пересмотреть этих животных как вид. Это открытие делает китовых акул самыми крупными всеядными животными в мире. Они могут питаться как растениями, так и другими животными.
Самая большая акула на планете
"На суше все самые крупные животные всегда были травоядными", - сказал доктор Марк Микан, автор работы. “Мы всегда думали, что в море существа, которые достигают действительно больших размеров, такие как киты и китовые акулы, питаются креветкообразными животными и мелкими рыбами. Но оказывается, что, возможно, система эволюции на суше и в воде не так уж сильно отличаются".
В ходе исследования команда собрала образцы возможных источников пищи с рифа Нингалу в Западной Австралии, включая крошечный планктон и крупные морские водоросли.
Затем они сравнили аминокислоты и жирные кислоты этих морских “продуктов” с аминокислотами, которые находятся в тканях китовых акул. Анализ показал, что ткани акулы содержали соединения, обнаруженные в саргассе – разновидности бурых морских водорослей, которые отрываются от рифа и плавают на поверхности.
"Мы думаем, что с течением эволюции китовые акулы развили способность переваривать часть саргасса, который попадает в их кишечник", - сказал доктор Микан.
Изучая изотопы в тканях акул, исследователи также обнаружили, что животные получают большую часть энергии для роста вовсе не их животной пищи. “Китовая акула, которая плавает в воде с открытой пастью, будет поглощать много всего, что плавает", - сказал органический биогеохимик доктор Энди Ревилл."Но раньше мы не могли точно понять, сколько из проглоченного было “использовано” животным для энергии, а сколько просто выходило с его другого конца".
Анализ фекалий китов показал, что, хотя они потребляли криль, они не усваивали большую его часть. Полученные результаты означают, что китовые акулы официально свергли с трона медведя кадьяка как крупнейшего всеядного животного в мире.