Во Флориде, в Национальном лесу Апалачикола, вот уже более ста лет практикуется необычный ритуал. Призыватель вбивает в землю деревянный кол, после чего начинает скрести по его верхушке полосой рифленого железа. Неприятный звук эхом разносится по округе. Через некоторое время из-под земли, словно в каком-то трансе, выползают дождевые черви.
Традиция называется «заклинание червей». Механизм её работы оставался загадкой до самого последнего времени. Коллективный исход этих животных на поверхность кажется невероятным хотя бы потому, что здесь они чрезвычайно уязвимы. Почему они все-таки делают это и так сильно рискуют?
Такое поведение червей известно с давних пор, и люди выдвинули немало самых оригинальных гипотез в его объяснение. Нельзя не упомянуть предположение, согласно которому издающийся призывателем шум «очаровывает» обитающих в земле тварей, совсем как Крысолов из широко известной средневековой легенды. Ещё одна гипотеза говорила о том, что поступающий сверху звук «щекочет» червей, и те, не в силах выдержать это ощущение, лезут на поверхность, чтобы избавиться от него. Хотя, если подумать, в данном случае было бы гораздо логичнее зарыться в почву – туда, куда не доходят вибрации.
Самое популярное объяснение интересующего нас феномена заключалось в том, что поступающий звук напоминал червям шум дождя, и они выползали наружу, чтобы не утонуть. В 2008 году биолог Кеннет Катания проверил эту гипотезу. Он заполнил почвой три контейнера, после чего поместил в них 300 крупных червей. На втором этапе эксперимента ученый имитировал дождь. Спустя час выпадения искусственных осадков на поверхности скопилась вода, однако выползти туда соизволили всего два червя. Их товарищи остались в земле и ничуть не пострадали от «затопления».
Катания, как истинный исследователь, решил проверить ещё одно вероятное объяснение. Оно было предложено никем иным как Чарльзом Дарвином. В 1881 году великий ученый опубликовал свою последнюю работу. Она называлась «Формирование растительной плесени в результате действия червей с наблюдениями за их привычками». В этом труде были описаны исследования, проводившиеся англичанином в течение 40 лет.
Дарвин также обратил внимание на то, что черви иногда выползают на поверхность, когда чувствуют вибрацию, и предложил довольно интересное объяснение этому шаблону поведения. По его мнению, они таким образом пытаются спастись от кротов.
Проверяя данную гипотезу, Катания выяснил, что обитающие во Флориде кроты обладают поразительным чутьем на червей, способны съедать их в течение суток в количестве, равном собственному весу, и в изобилии водятся в названном штате США. Когда ученый запустил крота в контейнер, наполненный почвой и населенный червями, приблизительно треть червей выползли на поверхность уже через час после начала эксперимента.
Катания также записал звуки, производящиеся во время ритуала заклинания червей, и сравнил их с шумом, генерирующимся кротами под землей. Оказалось, что частоты этих вибраций в значительной степени накладываются друг на друга.
В общем, доказательства были налицо. За миллионы лет эволюции дождевые черви выработали шаблон поведения, позволяющий спастись от главного врага в естественной среде обитания. На поверхности кроты им ничем не угрожали. Другое дело, что затем на планете появились люди, для которых обитатели почвы представляли определенную ценность. Мы, кстати, не единственные бенефициары. Замечено, что некоторые чайки и черепахи иногда барабанят ногами по земле, чтобы вызвать появление червей.
Почему этот шаблон поведения закрепился, несмотря на указанные неудобства?
Принято считать, что жертве выгодно сохранять адаптации, позволяющие спасаться от хищника, охотящегося на неё чаще всего. Даже если это делает её более уязвимой для других желающих пообедать. Многие насекомые, например, пытаются улететь от врагов, угрожающих им на земле. Этим пользуются, в частности, горихвостки – они машут крыльями, чтобы вспугнуть добычу, а затем ловят её в воздухе. Птичкам так просто удобнее.
Описанным шаблоном поведения люди пользуются издревле. В некоторых странах даже проводятся соревнования по выманиванию. Мировой рекорд по количеству «зачарованных» червей был установлен 10-летней британкой в 2009 году. Вставив в землю вилы и ударяя по ним палкой, она всего за полчаса заставила подняться на поверхность 567 этих существ.