Казалось, слышно, как трещат кости, выпуская ребенка на свет божий.
- Откуда знаешь, что дочка? – сжав ладонь Болотницы пуще прежнего, еле слышно произнесла роженица.
- Не разговаривай, силы береги. Слаба ты очень… - тревожно вздохнула синеокая.
Вздохнула и, вытянув к болоту свободную руку, прошептала слова непонятные.
Рука тут же превратилась в змею и устремилась вглубь трясины.
- Принеси мне аир, - приказала Болотница.
Вскоре вернулась рука-змея обратно, неся в пасти-пальцах ярко-зеленые мясистые листья.
- Отпусти на минутку ладонь, - попросила дива.
- Не могу, - отчаянно замотала головой Олена.
Понимающе кивнув, Болотница снова произнесла какие-то слова. Неприятно захрустело надплечье, выпуская из себя третью руку.
А синеокой хоть бы хны; как ни в чем не бывало, перетерла между ладоней траву волшебную, да и смазала соком целебным роженице виски, лоб и губы.
Пряный и жгучий аир притупил боль и вернул силы. Хоть ненадолго, но вернул…
Громкий крик новорожденной всколыхнул болотные огоньки, и закружили те, недоумевая…
Не слышали они таких жизнеутверждающих возгласов на болоте. В этих местах не принято так орать. Вот преисполненные страхом смерти вопли о помощи, то, другое дело…
Эти вопли всегда радовали и заставляли светиться ярче прежнего. А тут, что такое?
Что произошло с их владычицей, что возится она с этой смертной?
За мертвую голову и за брошь какую-то? Так, то не дар, а так…
Неспроста уцепилась хозяйка за земную женщину, ох, неспроста!
- А ну-ка затихли там! – рыкнула Болотница в сторону трясины. – Раздумались тут, не пробраться!
Испуганно вздрогнув, огоньки разбежались и попрятались за пни, да кочки.
Обнимая ребенка, Олена плакала.
- Дамирушка, вот доченька наша, - поднеся младенца к голове мужа, прошептала она.
Но незрячи глаза у милого, и молчаливы уста. Крепко запечатала их смерть…
Знала Олена, что близка встреча с любимым. Не дойти ей обратно. Сил нет, крови много потеряла. Вот и доченьки кулачки уже холодные-прехолодные…
- Ледушка, кровиночка, прости, - крепко прижав ребенка к груди, Олена с мольбой взглянула на Болотницу.
- Спаси нас… Не осилю я путь… Околеем мы..
- Это уже вторая просьба… - печально отозвалась та. – Сама решай, что выбираешь; месть, или спасение? И еще пойми, помощь моя только в том будет, что дам тебе сил до дому добраться. А дальше что? Мертвых оживлять мне уже не под силу. Думай хорошенько, думай…
Протяжно застонав, Олена закрыла глаза.
«Сокол мой, подскажи, как быть? Разницы-то никакой, где смерть встретить. Здесь на болоте, или дома…»
- Есть выход, - сжалилась Болотница. – За дары твои, возьму вас с дочерью к себе.
И не будет вас ни среди живых, ни среди мертвых. Не пугайся, - поспешила успокоить она, заметив, как вздрогнула при этих словах Олена. – Это не так страшно, как кажется. Многому научу, многое покажу. Соглашайся!
А ордынцам сами отомстите. Уж мстите, как душа пожелает, не ограничивайте себя ни в чем. Тебе понравится, обещаю…
- Я согласна! – выпалила Олена. – И быстрее, пока я не передумала. Мне жутко до одури…
Обнимая и баюкая дочку, молодая мать дрожала от страха перед неизвестностью.
Еще бы, идет в услужение к Болотнице…
- Не в услужение, милая, нет, - улыбнулась болотная дива. – Считай меня своей наставницей, если потом захочешь, то и подругой, только рада буду. Но уж никак не хозяйкой. Сама владычицей топи станешь. Выбирай любую…
Замерла Олена от таких слов. Уж никак не собиралась быть царицей болот…
- Что же я, Болотницей стану? – осипшим голосом спросила она.
Вот и голос сел… Не мудрено, сколько уже здесь лежит на промерзшей земле? Да и дорога сюда неблизкой была и тяжелой, хотя и толком не помнит, как дошла до топи.
Горечь, тоска и боль напрочь стерли из воспоминаний нелегкий путь. Да и правильно все… И решение она приняла верное…
Ведь сейчас только болотная дива удерживает ее с дочкой в мире живых. Чувствует Олена тепло, что идет от рук синеокой, и от волос ее длинных, что обвили, словно коконом и согревают. Без нее давно б околели…
Ничего ужасного, Болотницей, так Болотницей! Зато как отомстит ордынцам! Ох, сладка будет месть, сладка-а-а!
продолжение в картинке внизу
начало в картинке внизу