В августе 1918 года вступил в силу новый декрет Совета народных комиссаров, согласно которому вольнослушателем любого университета без вступительных испытаний мог стать любой гражданин старше 16 лет.
Ещё декрет отменял плату за учёбу в университете: уже внесённые деньги за первое полугодие предписывалось вернуть.
Казалось бы, прекрасная идея — дать широким и самым бедным слоям населения возможность получить высшее образование. Но на деле реформа обернулась проблемами.
После отмены вступительных испытаний и образовательного ценза университеты захлестнула волна абитуриентов. Рекордсменом стал физмат Московского университета — там число слушателей в этот год достигло 13 400.
«Неудивительно, что аудитории оказались переполненными. Положение стало тяжким, особенно с преподаванием предметов, нужных и для естественников, и для медиков. Аудитории так переполнялись, что иные лекции приходилось читать по два и даже по три раза. Сидеть в аудиториях студенты не могли; теснились, как в церкви на пасхальную заутреню», — вспоминал в своих мемуарах «На волнах жизни» профессор-астрофизик Всеволод Стратонов.
Ещё пример: в 1917 году в Саратовском университете было 1072 студента, в 1918-м — 2250, а в 1919-м — уже 10 242!
Но главной проблемой стало то, что большинство новых слушателей попросту не могли осваивать новые знания. Многие были почти неграмотными.
Когда некоторые профессора решили всё же провести проверку знаний студентов, чтобы отсеять тех, кто учиться не мог, Наркомпрос запретил это делать. В ноябре 1918 года ведомство отменило все государственные экзамены, дипломы и свидетельства.
Тяжёлое экономическое положение в стране тоже вынуждало многих бросать учёбу. Времена были голодные, а огромная инфляция свела на нет всю материальную поддержку малообеспеченных студентов. В итоге до конца в те годы доучивалось катастрофически мало студентов. Так, в 1925 году их доля от поступивших составила всего 10%.