Одна очень молоденькая и довольно хорошенькая девушка вышла замуж за моряка, но после свадьбы он ушёл в море, оставив её беременной. Девушка родила мальчишку. Но она была не столько молода, сколько ветрена. И оказалась беременной повторно. Стоит отметить, что репутация девушки не позволяла узреть в ней хотя бы тень подозрительного пятна. Чтобы не опозориться перед родственниками мужа, который, вероятнее всего, погиб в море, она уезжает подальше от Лондона вместе с годовалым сыном. После её отъезда малыш умирает, но позже появляется на свет девочка. Будущая пиратка Мэри Рид.
Так девушка живет около 4 лет, но потом возвращается с дочкой в Лондон к родственникам мужа, а девочку одевает в мальчишескую одежду и представляет свекрови, как будто бы это и есть ребёнок от его сына. Девушка надеется, что свекровь, будучи зажиточной, не оставит кровиночку в стороне. Так и получается. Старуха выдаёт деньги на содержание своего "внука". Когда Мэри становится намного старше, бабушка умирает, материальная поддержка прекращается. Её мать приводит свою дочь к одной французской даме и устраивает на услужение пажом. Но Мэри Рид живёт у неё недолго. Будучи дерзкой, сильной и имея склонность бродяжничать, пятнадцатилетняя Мэри устраивается на военный корабль, служит там некоторое время, уходит оттуда, устраивается кадетом в другой пехотный полк, но никак не может получить офицерского звания, даже несмотря на боевые заслуги. После службы в пехоте Мэри переходит в кавалерийский полк, и здесь заслуживает уважение всех офицеров, проявив свою смелость во время битв. Там же в полку оказывается красивый юноша фламандец, в которого влюбляется Мэри. Да так сильно, что перестаёт содержать в порядке своё оружие и экипировку, старается всё время быть рядом с тем красавчиком, сопровождая его даже в разъездах. Однополчане, естественно, замечают что-то неладное. Они-то видят картину такую: мужчина положил глаз на мужчину! Наверно, сошёл с ума.
Мэри-таки находит способ показать, что она на самом деле женщина. Фламандец рад, хочет отдаться силе страсти, но не тут-то было. Мэри оказалась из тех девушек, которые могут позволить дотронуться до себя только после свадьбы. Попытки сделать из неё любовницу не увенчаются успехом, а потому юноша ищет возможность жениться на ней.
Желание Мэри сбывается. После окончания военной кампании кавалеристы женятся, а вскоре оставляют службу и открывают недалеко от замка Бреда (Нидерланды) свою кафешку-харчевню под названием "Три подковы". Посетителей-офицеров море. Работы, соответственно, тоже. Бизнес приносит деньги. Но счастье длится недолго. Муж Мэри вскоре умирает, а кафе перестаёт приносить прибыль. Так выходит, потому что как раз в это время был подписан Рисвикский мирный договор, который прекратил девятилетнюю войну Аугсбургской лиги, и офицеры перестают посещать Бреду, как раньше.
Мэри закрывает кафе, снова облачается в мужское одеяние и отправляется в Голландию на службу. Однако, в мирное время продвигаться по службе оказывается почти невозможным, поэтому вскоре она садится на судно и отправляется в Вест-Индию. По дороге на голландский корабль нападают пираты, а поскольку Мэри была единственной английской подданной, её пираты забирают себе, а судно грабят и отпускают восвояси. Так начинается настоящая пиратская жизнь Мэри.
Позднее выходит королевский указ о том, что сдавшиеся к определённому времени пираты во всех уголках Вест-Индии будут помилованы. Команда Мэри Рид высаживается на берег и живёт какое-то время спокойно, пока не заканчиваются деньги. Проходит слух, что губернатор острова Провиденс, капитан Вудс Роджерс снаряжает несколько приватиров в поход против испанцев. Миссис Рид и ещё несколько других садятся на корабль и отправляются на тот остров, в надежде прожить за счёт приватирства.
Приватиры - те же пираты, только действуют с разрешения короля.
Во время снаряжения некоторые матросы бунтуют и решают возвратиться к своему старому ремеслу. В числе бунтовщиков была и Мэри Рид (она всё ещё ходила переодетой в мужчину). Правда, она часто заявляет, что всегда питала отвращение к пиратской жизни, и вела такую лишь по принуждению, но намеревалась оставить её, как только представится удобный случай. А когда был суд, то люди, свидетельствовавшие против неё, показали под присягой, что в бою не бывало никого решительнее её и Красотки Энн. В бою, когда их атаковали и захватили, когда никто не остался оборонять палубу, кроме Мэри Рид, Красотки Энн (о ней информация в этой и этой статье) и ещё одного. Мэри Рид призывала тех, кто был под палубой, выходить и драться, как подобает мужчинам, и, обнаружив, что они даже не пошевелились, разрядила своё оружие в трюм, в самую толпу, одного убив, а иных ранив.
Эти обвинения против себя на суде Мэри отрицает. Насколько они верны - нам неизвестно, но несомненно то, что она не искала славы храбреца, и более того, оставалась скромной, в соответствии со своими понятиями о добродетели.
Её истинный пол никто не распознаёт, пока Красотка Энн не проникается к ней симпатией. Красотка Энн принимает Мэри за пригожего юношу и первой открывает свой истинный пол. Мэри Рид понимает, с чем ей придётся столкнуться, и разочаровывает Красотку Энн, дав ей понять, что и она тоже женщина.
К тому времени капитан Рэкхэм - тоже известный пират, являлся бывшим любовником Красотки Энн, и он начинает люто ревновать её к Мэри и грозится перерезать глотку новому "любовнику". В конце концов, Энн выдаёт тайну Мэри. Так и странствуют эти пираты, захватывая судна и людей. Кстати, если среди схваченных матросов оказывались искусные мастера, то пираты силой оставляли таких людей работать в своей команде. И среди таких мастеров оказался один привлекательный и обходительный юноша, который очень понравился Мэри Рид. Но он ненавидел пиратство, а Мэри тоже как будто разделяла его мнения. Говорила, что "как только - так сразу покинет это нехорошее дело". Общаясь, юноша и Мэри становятся приятелями, но Мэри влюбляется так сильно, что тоже открывает свою тайну своему возлюбленному.
Даниель Дефо приводит в пример один случай, который доказывает истинную и страстную любовь Мэри к мастеру. Юноша ссорится с одним из пиратов, и они решают выяснить отношения на берегу. Мэри боится за своего любимого. Во-первых, если тот откажется, то его назовут трусом. Во-вторых, если примет вызов, он может быть убит. В итоге, Мэри и сама ссорится с задирой-пиратом, так же вызывает его "на дуэль", только на пару часов раньше, чем тот должен встретиться с юношей мастером. Два пирата, один мужчина, а другая женщина в мужском обличье, бьются на саблях и с пистолетами. Победа остаётся за Мэри. После этого поступка Мэри и юноша решают пожениться. Однако, пиратский корабль захватывают и пиратов судят. Юношу и нескольких матросов оправдывают, но против Мэри оказывается слишком много обвинений. Тем не менее, на тот момент Мэри бывает беременна, и казнь её откладывается. После суда Мэри охватывает сильная лихорадка, и она умирает в тюрьме.
По книге Даниеля Дефо больше информации о Мэри Рид нет.