Окаменелости плезиозавров, морских рептилий с длинной шеей, были найдены посреди Сахары на территории Марокко. Остатки животных покоились в иссушенной речной системе возрастом 100 миллионов лет. Это открытие предполагает, что некоторые виды плезиозавров, которых традиционно считали морскими существами, могли жить и в пресной воде.
Плезиозавры, впервые обнаруженные в 1823 году охотницей за окаменелостями Мэри Эннинг, были удивительными доисторическими рептилиями. На длинной шее сидела маленькая головка, а грузное, но ловкое тело украшали четыре длинных плавника.
Именно этими существами вдохновлялись иллюстраторы Лох-несского чудовища. Но в отличие от мифической «Несси», которую фантазия людей поселила в пресное озеро, плезиозавры считались морскими животными. По крайней мере, до этого момента.
Теперь ученые из Университета Бата и Портсмутского университета в Великобритании, а также Университета Хасана II в Марокко сообщили о небольших плезиозаврах , которые обитали в Африке в реке мелового периода.
Найденные окаменелости морских ящеров включают кости и зубы взрослых трехметровых особей и кость передней конечности полутораметрового детеныша. Это значит, что эти плезиозавры жили и питались в пресной воде вместе с лягушками, крокодилами, черепахами, рыбами и огромным спинозавром.
«Это пока бессвязный материал, но отдельные кости на самом деле многое говорят нам о древних экосистемах и животных в них. Кости и зубы были найдены разбросанными в разных местах, а не в виде скелета. Таким образом, каждая кость и каждый зуб принадлежат разным плезиозаврам. В нашей коллекции более дюжины таких животных», – Джорджина Банкер, соавтор исследования из Университета Бата.
И если кости предоставляют информацию о том, где умерло животное, то зубы пресноводных ящеров интересны тем, что выпали во время жизни животных – и показывают, где они обитали. Находки намекают на то, что плезиозавры проводили много времени в реке, а не забредали в нее случайно.
В то время как морские животные, такие как киты и дельфины, заходят в реки либо в поисках пищи, либо заблудившись, количество окаменелостей плезиозавров в африканской реке позволяет исключить такой вариант. Более вероятно, что плезиозавры могли обитать как в соленой, так и в пресной воде.
Возможно даже, что плезиозавры были постоянными жителями рек, как современные речные дельфины.
«Что меня поражает, так это то, что в древней марокканской реке было так много хищников, которые жили бок о бок друг с другом. Это точно было не место для тог, чтобы спокойно искупаться», – говорит соавтор исследования Дэйв Мартилл.
Летопись окаменелостей предполагает, что плезиозавры существовали около 100 миллионов лет и вымерли вместе с динозаврами 66 миллионов лет назад.
Почитайте еще: "Челюсти древнего кенгуру помогли палеонтологам совершить открытие"