От скатов, акул и других хрящевых рыб никто никогда не слышал каких-либо звуковых сигналов, чего не скажешь о более современных костных рыбах. Но до недавнего времени: теперь ученые располагают записями, на которых представители двух вида скатов (Urogymnus granulatus и Pastinachus ater), почувствовав неладное, издают резкие щелчки при помощи своего жаберного аппарата.
Хрящевые рыбы (акулы, скаты и химеры) — древние животные, предки которых плавали в морях 400 миллионов лет назад. Они устроены довольно примитивно: скелет образован исключительно хрящом, плавательный пузырь отсутствует, а органы чувств далеки от совершенства. В то же время эти специализированные рыбы комфортно чувствуют себя на современной Земле и представлены множеством видов.
Так или иначе, но ни одну из этих рыб еще не разу не уличили в способности издавать осмысленные звуки — если не считать хруст поедаемых ракушек или скрежет зубов. О более современных и многочисленных костных рыбах этого не скажешь: ихтиологи записали «голоса» многих из них. Акулы и скаты же казались немыми, чему раньше противоречили лишь отдельные свидетельства аквалангистов, на которых якобы щелкали потревоженные скаты. В то же время в научной литературе подобных данных не было — до недавнего времени.
Теперь публикация в журнале Ecology поставила в этом вопросе точку: некоторые скаты действительно способны сигналить резкими звуками в случае опасности, особенно если кто-то собирается их схватить. Объектами исследования стали два вида скатов: Urogymnus granulatus и Pastinachus atrus, оба — представители отряда хвостоколовые и обитатели теплых океанских вод. За тремя экземплярами этих рыб наблюдали в их естественной среде обитания.
Выяснилось, что в случае приближения наблюдателя-аквалангиста все они начинали тревожиться и издавать характерные резкие щелчки длительностью сотые доли секунды. Видимо, так скаты пытались отпугнуть или дезориентировать нападающую сторону. Причем, если человек подплывал еще ближе, животное замолкало.
У рыб — хоть хрящевых, хоть костных — есть более-менее развитый слух. Он полезен в динамичной морской среде, где (как показывает целый ряд недавних исследований) раздается множество осмысленных звуков. Чего у скатов нет, так это специальных органов звуковой сигнализации.
Однако авторы новой работы установили, что скаты щелкают с помощью жаберного аппарата, своего органа дыхания. На записанном учеными видео с аудиодорожкой заметно, что когда напуганный скат издает сигнал, область жабр на голове очень быстро сжимается. В этом также участвуют брызгальца рыб — видоизмененные жаберные отверстия, расположенные позади глаз.