Все жители деревни знали, что на лесной опушке живёт отшельник. Дети считали его злым лешим, взрослые обычным бродягой, а старики говорили, что он просто старовер. Истории и легенды о нём, передавали из уст в уста, и каждый рассказчик старался приукрасить их по-своему. Отшельника никто и никогда не видел, но все были уверенны, что он до сих пор там живёт. Грибники говорили, как видели дым из трубы его лачуги, а охотники рассказывали о странных символах, вырезанных на стволах деревьев близ опушки.
Однажды в один из пятничных вечеров, когда вся молодёжь собралась в клубе на танцах, в деревне появился подозрительный гость. Он был одет в старые, грязные лохмотья. Длинные седые волосы лежали на плечах, а борода серебряным водопадом спадала на грудь. В правой руке старик держал небольшой посох, а в левой фонарь, которым освещал себе дорогу.
- Добрый вечер, доченька. – Сказал он, подойдя к женщине стоящей возле дома.
- Здарова, дед. – Презрительно ответила она.
Женщине было всего тридцать пять, но, как она сама говорила «тяжёлая судьба» оставила очень глубокий след на её внешности.
- Чудесный вечер, голубушка. Я пришёл в вашу деревню издалека и хотел бы остановиться на ночлег. Впустишь, доченька? Я уйду с первыми лучами солнца.
- Тыща. – Бросила в ответ женщина.
- Что тыща? – Спокойно спросил старик.
- Хочешь переночевать – плати. Тысяча за ночь.
- Платить? У меня нет денег, дочка.
- Ха! Ну и чё ты тогда хочешь? У меня тоже их нет, а заработать надо. Колян, вон последний мешок картошки Валюхе понёс. Может даст хоть пол-литра. Трубы горят, дед. Понимаешь? – Прохрипела женщина и посмотрела на старика затуманенным взглядом.
- Так ты денег хочешь? – Весело сказал путник. – У тебя же их и так много – полные карманы.
- Ты чё несёшь?
- Да, ты загляни, дочка.
Женщина не доверчиво посмотрела на старика, но всё же сунула руку в карман своего халата. В этот же момент её глаза округлились, а лицо удлинилось от удивления. Дрожа от волнения, она подняла руку, в которой держала толстую пачку денег. Пару минут женщина исступлённо смотрела на свою ладонь и не могла понять и поверить в происходящее.
- Эт чё?
- Деньги. Ты же их хотела?
- Ага… - Подумав пару секунд, она добавила. – А ещё можешь? Можешь больше денег?
- Куда тебе ещё больше- то, дочка? Итак, полные шкафы. – Ответил старик и широко улыбнулся.
Громко вздохнув, женщина попятилась назад. Сделав пару шагов, она развернулась и побежала в дом.
- Спасибо, дочка. – Сказал ей вслед старик и в его глазах сверкнул таинственный огонь.
Мгновение спустя в доме послышался радостный возглас, но через пару секунд возглас превратился в крик. Крик - наполненный ужасом и болью. Раздались звуки бьющейся посуды и ломающейся мебели, а крик перерос в настоящий визг. Всё продлилось не больше минуты. В окнах погас свет, звуки затихли, и со скрипом открылась входная дверь.
Вместо женщины с «тяжёлой судьбой» на пороге стояла тощая фигура. Она была одета в чёрные лохмотья, закрывающие лицо, и лишь сухие костлявые руки торчали из-под тряпок.
- Пойдём, доченька, у нас ещё много работы. – Сказал старик и, развернувшись, пошёл дальше по улице.
Словно паря над землёй тень вышла из дома и полетела следом и, пролетев несколько метров, растворилась в воздухе.
- Спите, дети мои, я приду к вам в следующий раз. – Приговаривал старец, проходя мимо домов, где свет был потушен, а люди спали.
Дойдя до конца деревни, он больше никого не встретил и уже собирался вернуться обратно, откуда пришёл, как вдруг увидел человека на крыльце.
Это был мужчина средних лет. Он стоял с фонарём в руках и всматривался вдаль.
- Добрый вечер, сынок. – Сказал старик, подойдя к нему.
- Здравствуй, отец. Куда это ты, на ночь глядя собрался? Может, тебе помощь нужна? – Спросил мужчина.
- Нет, сынок. Я тут к сестре своей приехал в гости. Вот, решил просто прогуляться перед сном. А ты чего стоишь на крыльце? Ждёшь кого-то?
- Дочь с танцев должна прийти. Задерживается чего-то. Да, ты присядь отец, посиди. – Добродушно сказал мужчина и указал на скамейку возле себя.
- Спасибо, сынок, посижу, пожалуй. – Старик подошёл и медленно опустился на лавку. – Смотрю, один живёшь. А жёнка твоя где?
- Она… Погибла она. Много лет назад.
- Наверное, хотел бы её вернуть? – Спросил старик и широко улыбнулся.
- Если бы это было возможно, - Задумчиво ответил мужчина. – Но всё равно нет.
Лицо путника помрачнело.
- Почему нет?
- Когда я её потерял, было очень больно и тяжело. Мне казалось, что у жизни больше нет смысла. Я любил свою жену и сейчас люблю, но прошлое есть прошлое. Все кто говорит, что время лечит – врут. Боль не уходит, просто в повседневной рутине ты забываешь её. К тому же у нас есть дочь, глядя на неё, я знаю, кому должен дарить свою любовь и заботу. – Мужчина задумчиво посмотрел вдаль и на его глазах блеснули слёзы. – Я не хочу возвращать жену, потому что рано или поздно наступит день, когда я вновь её потеряю или ещё хуже – она потеряет меня. Второй раз мне не пережить этой боли, а она не должна такого испытать.
Старик медленно поднялся на ноги и подошёл вплотную к мужчине.
- Тогда чего ты хочешь? – Прошептал он.
Его лицо потемнело, в глазах появилась злоба, а рука нервно мяла посох.
- Иди-ка ты отец дальше гуляй. Мне ничего не надо. – Ответил мужчина и развернулся, чтобы зайти в дом.
В этот же момент старик отбросил свой посох и вытянул руку вперёд. Его лохмотья почернели, лицо скрылось в тени, а пальцы удлинились и стали костлявыми. Он схватил мужчину за голову и, издав пронзительный визг, швырнул его на землю.
- Я ещё вернусь. – Прошипел старик и пошёл прочь.
Мужчина лежал у крыльца не в состоянии пошевелиться, но чувствовал, как жизнь уходит из него. Он смотрел на медленно удаляющегося путника и с сожалением думал лишь о том, что его дочь останется совершенно одна.
В этот вечер девочка задержалась на танцах, а придя домой, нашла отца возле крыльца. Позже врачи скажут ей, что это был инсульт и если бы во время вызвали помощь, то мужчину удалось бы спасти.