Фашистский мятеж в Испании начался 18 июля 1936 года. Генералы Мола, Франко, Санхурхо приняли решение о свержении демократического правительства и смене государственного строя. О масштабах гражданской войны говорят факты: кровавое противоборство продолжалось почти три года; численность группировок противоборствующих сторон была чрезвычайно велика; потери в людях, в том числе и среди мирных жителей, были чрезмерными. Отечественные историки причины возникновения войны и победы генерала Франко определяли просто: «...в Испании при попустительстве империалистов Англии, Франции и США вспыхнул фашистский мятеж генерала Франко, организованный гитлеровской Германией и фашистской Италией. Испанский народ под руководством компартии героически отстаивал республику. <...>
Мятежники и итало-германские интервенты при помощи империалистов Англии, Франции и США, использовав предательство правых социалистов, троцкистов и анархистов, установили в Испании фашистскую диктатуру Франко».
Дело, конечно, было не в анархистах. Мир уже был разделен по политическим взглядам. Судьба самой Испании не оставила равнодушной ни одну страну мира. Генерал Франко, после гибели Мола стоявший во главе мятежников, бросил вызов правительству, тем самым став виновником человеческой трагедии. Это обстоятельство явилось причиной активного участия в испанских событиях более пятидесяти стран.
Советский Союз, верный своему интернациональному долгу, незамедлительно выступил на стороне демократического (не коммунистического, не социалистического) правительства, понимая всю опасность проникновения и распространения фашизма. Самым активным образом генерала Франко поддерживали фашистские режимы Германии и Италии, к тому времени набравшие силу. Поддержка сторон не ограничивалась лозунгами, заявлениями и тому подобное, она была предметной: в Испанию шли военные грузы, вооружение; направлялись так называемые добровольцы — активные участники боевых действий, а также военные советники.
Советский Союз направил около 3000 добровольцев, из которых 200 человек погибли, выполняя свой интернациональный долг. Советское правительство с октября 1936 года по январь 1939 года направило в Испанию: 347 танков, 60 бронеавтомобилей, 1186 артиллерийских орудий, 20 486 пулеметов, 497813 винтовок, 340 минометов, 110 000 авиационных бомб, 3,4 млн снарядов, 500000 ручных гранат, 862 млн. патронов, 1,5 млн кг взрывчатых веществ, а также 975 самолетов, но дошло до места назначения лишь 806. 169 машин были перехвачены на судах или «застряли» во Франции.
В Испанию прибыли самолеты: И-15 — 166 машин, И-15 бис — 34, И-16 — 422, УТИ-4 — 4, Р-5 — 30, СБ — 150. Кроме того, были направлены другие военные изделия (торпедные катера, торпеды, оборудование и др.) и материалы. Испанская республика получила также кредит — 85 млн долларов США.
В Испании советские воины сражались во всех родах войск, среди них были летчики, моряки, артиллеристы, танкисты и пехотинцы. В качестве военных советников были направлены известные уже в то время командиры Красной Армии и Военно-Морского Флота: П. И. Батов, К. А. Мерецков, Н. Г. Кузнецов, Р. Я. Малиновский, Г. М. Штерн, А. И. Родимцев, Н. Н. Воронов, Ф. А. Агальцов, М. С. Шумилов, Д. Г. Павлов.
В боях принимали участие: 772 летчика, 351 танкист, 222 инструктора и военных советника, 77 морских специалистов, 100 артиллеристов, 57 других военных специалистов, 130 инженеров и рабочих для сборки технического обслуживания самолетов, 156 связистов и специалистов разведывательной службы, 204 переводчика. В Испании на стороне республиканцев сражались солдаты 54 стран, всего 42000 добровольцев.
Военно-воздушные силы Испании в 1936 году насчитывали лишь 277 самолетов устаревших конструкций, в основном это были «Ньюпор 52 С 1» и «Бреге-19». Эти самолеты принадлежали правительственным войскам Народного фронта.
На стороне республиканцев воевали 90 % унтер-офицеров, механиков и техников, боевых экипажей. Среди офицерского состава лишь 30—35 % воевали на стороне правительства. Это обстоятельство сыграло немаловажную роль в победе генерала Франко. В распоряжении правительственных войск находилась большая часть самолетного парка — 214 самолета. Остальные 63 самолета были у путчистов — в Марокко и некоторых областях Испании.
Не случайно, что Италия и Германия, принимавшие боевые действия на стороне генерала Франко, не смогли примириться с такой расстановкой военно-воздушных сил и приняли решение о незамедлительном направлении самолетов мятежникам. Первые поставки самолетов для путчистов поступили из Германии и Италии в самом начале войны: 21 бомбардировщик из Италии был в Испании 15 июля, а 26 июля прибыли из Германии 20 трехмоторных транспортных самолетов Ju-52, которые успешно использовались в качестве бомбардировщиков — самолет мог нести бомбовую нагрузку до 2000 кг.
Из Марокко в Испанию было переброшено около 20 000 марокканских солдат для вооруженной борьбы на стороне генерала Франко. Также было доставлено воздушным путем около 300 т военных грузов. Начальная группировка военно-воздушных сил мятежников включала в себя: 20 самолетов Ju-52, 14 самолетов Нс-51, 6 самолетов Нс-45, .. по одному Нс-59 и Нс-60. В конце 1936-го года группировка стала более мощной, она насчитывала: 56 самолетов Ju-52, 50 самолетов Не-51, 12 самолетов Не-70. Чаша весов в заключительной стадии войны склонялась явно на сторону Франко. В борьбе за Каталонию (декабрь 1938 г.) их перевес в живой силе и технике был подавляющим. Авиация германского легиона «Кондор» и итальянского экспедиционного корпуса насчитывала около 1000 самолетов, примерно в 10—15 раз больше, чем было самолетов у республиканцев. Боевое применение авиации нельзя рассматривать вне связи с другими видами вооруженных сил, родами войск. И по иным показателям перевес был на стороне генерала Франко. Республиканцы имели на 120-тысячную группировку всего 37 тысяч винтовок, тяжелой артиллерии не имели вовсс. Европа признала режим Франко как законный и народный. 27 февраля Англия и Франция первыми подтвердили победу диктаторского режима.
Воздушная война в Испании имела ряд особенностей:
• в боях принимало участие большое число типов самолетов. Они отличались по своим летно-тактическим и техническим характеристикам, назначению, по времени создания. Некоторые типы самолетов принимали участие еще в Первой мировой войне. Применялись и совершенно новые для того времени самолеты, например Ju-88;
-количество самолетов, на которых воевали «легионеры» и «добровольцы» (на своих самолетах), на порядок превышало число самолетов самой Испании;
- основные самолеты Германии (Нс- 111, Ju-87, Ju-88, Me-109, Ju-52) и Советского Союза (И-15, И-16, СБ, Р-5), воевавшие в Испании, вступили повторно в единоборство через пять лет — 22 июня 1941 года. Других самолетов на тот день в Германии не было, в СССР были, но они или не имели преимуществ перед «испанскими» (И-153, И-15 бис, ТБ-3, ДБ-3ф, Ли-2), или их было мало (Як-1, МиГ-1. ЛаГГ).
Авиационное командование Германии, непосредственно в небе Испании, в боевой обстановке, испытывало военную технику, отрабатывало вопросы боевого применения, проверяло и отрабатывало положения, относившиеся к оценке состояния и путям развития авиации. Военный очаг рассматривался как эффективный полигон, условия на котором были боевые, они не смогли быть смоделированы в мирное время. Ценность этих мероприятий усиливалась тем, что германским ВВС противостояли советские. Способности советских летчиков, командного состава, возможности самолетов оценивались в боях. На Нюрнбергском процессе рейхсмаршал Г. Геринг сказал правдивые слова: «С разрешения фюрера я послал большую часть моих транспортных самолетов и целый ряд испытательных отрядов моих истребителей, бомбардировщиков и зенитной артиллерии. Таким образом, имелась возможность проверить в боевых условиях, отвечает ли материальная часть тем требованиям, которые ей предъявлялись. Для того, чтобы личный состав также получил некоторый опыт, я обеспечил его частую смену, то есть вес время присылали новых летчиков, а старые возвращались в Германию».
В Испанской войне Люфтваффе занимались:
- проведением исследований по определению боевых возможностей самолетов;
- изучением боевых возможностей самолетов противника;
- отработкой методов ведения воздушного боя;
- отработкой взаимодействия видов авиации и взаимодействия с другими родами войск.
На основании полученного опыта были сняты с вооружения самолеты устаревших конструкций (Не-51, Не- 45, Не-59, Hs-123...), сняты штурмовики как малоэффективные и легко- уязвимые, введен метод бомбардировки по площадям. Были отработаны эффективные приемы воздушного боя против советских истребителей.
Опыт, несомненно, приобрели и советские летчики. Бои вскрыли серьезные недостатки, которые, к сожалению, исправлялись медленнее, чем требовала того обстановка, тем более, что война с Германией была неизбежной. В Испанию направлялись лучшие советские летчики, в ряде случаев — знаменитые. Но они не имели преимущества перед немецкими летчиками. Общий уровень подготовки советских летчиков (средний показатель) был ниже. Самолеты, которые в отечественной истории относятся к классу «новые», появились лишь через пять лет после начала войны в Испании, в 1941 году. Тс же, что были на вооружении в Красной Армии, не могли сражаться на равных с немецкими. Истребители И-15 и И-16 имели скорость полета ниже, чем у немецкого бомбардировщика Ju-88. Личный состав легиона «Кондор» насчитывал примерно 5600 человек. Трудно представить тот огромный вклад в победу генерала Франко над республиканцами, который внесли немецкие летчики. Легион «Кондор» состоял из четырех эскадрилий. Истребительная эскадрилья «88» (командир, прославленный в боях, впоследствии генерал-лейтенант Адольф Галланд) была вооружена уже устаревшими к тому времени Нс-51. Этот истребитель использовался в качестве штурмовика.
А. Галланд лично совершил более 300 боевых вылетов. За большие заслуги этот несомненно талантливый летчик, командир, теоретик боевого применения авиации в современных условиях был награжден высокой наградой — Золотым Испанским крестом с алмазами. За всю историю этой страны всего только 12 человек были удостоены этой награды.
Еще одна авиационная эскадрилья была вооружена новым истребителем «Мессершмитт-109» (Bf-109 В). Командовал этой эскадрильей Гюнтер Лютцов (впоследствии во время Второй мировой войны он на Восточном фронте одержал 108 побед). Остальные две эскадрильи были разведывательной и бомбардировочной. Легионом «Кондор» командовали генерал-лейтенант, впоследствии фельдмаршал Хуго Шперрле, а также будущий фельдмаршал Вольфрам фон Рихтгофен. Много летчиков Германии Второй мировой были активными участниками боев в Испании. В этой войне использовались самолеты, созданные на «перспективу». Успешное использование новой для того времени техники явилось прологом к большим победам в последующей длительной для Германии Второй мировой войне. Среди участников Второй мировой лучшими в Испании были: Вернер Мельдерс (14 побед), Вильгельм Бальтазар (7 побед), Отто Бертрам (8 побед), Вальтер Грабман (6 побед), Готтхардт Хандрик (5 побед), Герберт Илсфельд (7 побед), Вольфганг Липперт (4 победы), Гюнтер Лютцов (5 побед), Гане-Карл Майер (8 побед), Роберт Менге (4 победы), Отто Майер (8 побед), Вальтер Оезау (8 побед), Рольф Пингель (4 победы), Вольфганг Шелльман (12 побед), Йоахим Шлихтинг (5 побед), Герберт Шоб (6 побед), Рейнгард Зейлер (9 побед), Хорст Титцен (7 побед), Ханнес Траутлофт (4 победы). Многие немецкие летчики свой боевой счет победам открыли в Испании: Гюнтер Лютцов во Второй мировой войне сбил 108 самолетов, в Испании — 5; Ганс-Кард Майер, соответственно — 78—8; Вильгельм Мельдерс — 115—14; Вальтер Оезау — 125—8...
Повторные боевые действия между советскими и немецкими летчиками были более жестокими, чем в Испании. За участие в боях в небе Испании наиболее отличившимся советским летчикам было присвоено звание Героя Советского Союза.