– Это значит дергать смерть за стальные усы? – задумчиво протянул бард.
– Поэтически можно и так выразиться, – кивнул Ханн, вытаскивая из старинного, окованного медью, тубуса магический свиток. – Если же прозаически, то задача стоит такая…
* * *
Огромный рыжеволосый орк, ростом почти с громил олог-хай, с трудом удержался от того, чтобы не садануть палантиром о каменный пол того, что пафосно именовалось в этой северной деревне дворцом. Да в Большом Руне сараи были помпезнее! Этим придворным вельможам плевать, что здесь снега и морозы и что его армии вместо обычных костров приходиться жечь по ночам боевой алхимический огонь. Султану пообещали Карн Дум и его подвалы, забитые золотом ангмарского чародея. Так что вперед, дети песков!
И ведь все шло просто великолепно! Передовой отряд на варгах прорвался через горные переправы всего за день, легко подкупив обещаниями сытой жизни местных, обозленных на альянс королей Арнора какой-то историей в Северных холмах. Пара отчаянных ватаг даже сумела прорваться в эти самые холмы, но после целого ряда стычек с превосходящими силами противника им пришлось отступить к переправе у Карн Дума и спешно возводить укрепленный лагерь. И пока люди и эльфы продолжали выяснять, у кого больше прав на Троллье нагорье и на могилу трех героев, его гоблины успели установить на северном берегу порталы для входа на теневые тропы Изнанки. И уже через день, миновав усилиями магов и бурные реки, и непроходимые горные перевалы, треть его армии присоединилась к разведчикам, оказавшись у неприступного на вид Карн Дума.
Удобно, нельзя не признать. И конечно, приятно получать дополнительную магическую защиту, захватив крепость и странный артефакт, что король-чародей выставил на дворцовой площади. Но он никогда не доверял всей этой магической сумятице, ни белой, ни черной, предпочитая ей порядок выверенных инженерных решений. И уж тем более он никогда не верил в существование магии Хаоса, чьи адепты якобы уничтожили на заре истории легендарный остров Тол Эрессаа у берегов Валинора. Надежный бревномет – особенно против гномов, привыкших рассчитывать на свои смешные поделки, разрубающие эльфийские стрелы, – куда полезнее вечно недовольных армейской дисциплиной магов. А еще более полезнее – полевые укрепления, разнести которые с первого раза может только тролль, которых у королей Арнора не было и нет. Проблема тут была только в одном – орки любили ломать, но не очень любили строить. Командиров приходилось подгонять ежечасно. Оглянуться не успеешь, они уже на той стороне реки с грозным ревом врубаются в жидкий строй копейщиков, прикрывающий дорогу на юг. А стройка стоит. И все смотрят в рот черным магам, которые набираются сил, чтобы перекинуть сюда еще пару тяжеловооруженных легионов и может быть даже колесницы!
Он не верил в магию Хаоса. Но то, что начало твориться в этих северных краях через сутки после того, как они укрепились на переправе и встали лагерем у Карн Дума, иначе как магией Хаоса назвать было нельзя.
* * *
Все началось с того, что патруль обнаружил на берегу следы. Их можно было бы назвать драконьими, если бы их крайне небольшой размер – любой орк пятерней накроет. Следы шли в степь и терялись уже примерно в пятнадцати саженях от реки, где снег был не такой рыхлый. Примерно в этом же месте варг лидера дозора что-то учуял под снегом и раскопал странную фигурку. Это явно была пешка из шахмат Саурона, вот только ни в одном наборе ни за темных, ни за светлых таких пешек не было. Человечек в плаще, с накинутым на голову капюшоном стремительно уворачивался от какой-то угрозы. По некоторым деталям можно было предположить, что это бард. Пешка была обычная, снизу на подставке никаких элитарных звезд, только стандартное изображение человека.
Он небрежно швырнул эту пешку на стол своего походного шатра, устеленный подробной картой долины Карн Дума, и собрался закончить с планом осады Гундабада, как вдруг, чуть не сорвав полог, в шатер влетел растерянный командир второй сотни, которого за любовь к одежде черного цвета в армии за глаза называли темным лордом.
– Генералиссимус, враг в тылу!!! – выдохнул он. И уж кто-кто, а Темный Лорд, лучший разведчик их армии, явно знал, что говорил. Впрочем то, что они увидели, когда с поднятыми по тревоге когортами выдвинулись в степь, на первый взгляд показалось ему смешным. На сопке за широким ручьем на грубо сколоченном деревянном помосте прыгали какие-то людишки и орали оскорбительные частушки. Использовали явно что-то магическое, поскольку слова разносились по всей округе. Командир ближайшего к ним отряда не стал долго разбираться – нравиться ли главнокомандующему посвященное ему народное творчество – и дал команду атаковать. Из-под помоста бродячих певцов тут же выдвинулась целая батарея стрелометов – и в отряд всадников на варгах полетели натуральные копья. После чего помост окутала дымка – еще до того, как в него прилетели горшки с алхимическим огнем, – и певцы таинственным образом исчезли. Копья, как выяснилось, оказались отравленными – какой-то мерзкий яд из лесов Друвайт Йаура, – так что одним командиром у него стало меньше. Весь день пять отрядов авангарда вместо того, чтобы строить укрепления, гонялись за этими певцами. Было сожжено – слава Мордору уже без невосполнимых потерь – пятьдесят помостов, захвачены развалины форта, в которых эта банда укрепилась на час, выкрикивая что-то про каких-то мушкетеров. В развалинах, кстати, его орки нашли еще одну пешку. И на этом все вроде прекратилось.
* * *
– Вот блин горелый! Обронил! – выдохнул взъерошенный бард, съезжая по бревенчатой стене заимки, из которой они целый день прыгали по равнине, отвлекая орков от строительства укреплений на переправе. На его взгляд, выходило все плохо. Он специально залез на разрушенный бастион, чтобы посмотреть, что творится у реки, и разглядел несколько передвижных орочьих крепостей уже и на южном берегу. И вот тогда, скорее всего, он и потерял вторую пешку. Бард оглядел свою потрепанную банду – четверых, опаленных огнем, уже пришлось отправить обратно в трактир Ханна, так что бравый десяток таял на глазах. Остается надеяться, что армия завтра сможет прорваться через реку и взять Карн Дум. Впрочем, можно не только надеяться. Пусть у него и осталась всего одна пешка…
* * *
Фейерверк начался ровно в полночь. И все бы ничего – какой вред от далеких разрывов в небе, складывающихся в фигуру добродушного по меркам любого орка дракона – вот только половина зарядов сработала в загонах лошадей и варгов. И пока драгуны продирали глаза, разъяренные варги сожрали несколько сотен элитных жеребцов. Тех самых сотен, что не хватило на следующий день, чтобы защитить плацдарм на южном берегу. А поскольку варги, нажравшись ночью от пуза, не горели прежним желанием рвать врага, то и удар по укреплениям на северном берегу закованных в мифрил людей, почему-то очень похожих на гномов, оказался для последних успешным. Маги тут же перенеслись в Большой Рун, сделав вид, что не понимают про какие-такие колесницы идет речь, фронт выстоял два часа, после чего развалился. Как опытный царедворец, он не стал, конечно, рассчитывать на ошибки врага. План штурма Гундабада был приведен в действие и в точности исполнен. Бревнометы отлично себя зарекомендовали, а мастерское донесение в султанат, что горные склады знаменитой орочьей крепости захвачены для пополнения их ангмарским золотом, оказалось весьма кстати после известия о захвате Карн Дума альянсом Арнора и воинством королей над горой.
Он повторил уже удавшийся стратегический маневр – тем более, что медлить было нельзя – гномы, загадочным образом оказавшиеся в армии Арнора, уже вовсю строили цитадель в конце горного ущелья, через которое проходил единственный путь из Фородвайта в Карн Дум. Вот только в этот раз все сразу пошло наперекосяк.
* * *
Прочитать свиток иллюзорного безумства в пургу оказалось еще той задачей, но бард справился. И вот огромная, угрожающего вида цитадель, почему-то без рвов и защитных бастионов на подступах возникла там, где и было запланировано.
«Пусть как можно дольше тянут сюда свои орочьи лапы, идут вперед в надежде отбить утерянную переправу и издеваются над нашим неумением воевать, – вспомнил он объяснения Ханна. – Главное, чтобы ни в чью голову не пришла мысль намертво укрепляться с той стороны горного прохода к Фородвайту. И побольше этих твоих шуток с метанием по полям перед носом у их отрядов».
Шутки. Что же, за этим делом не станет.
* * *
К этим оскорбительным песням, что раздаются то из одного конца ущелья, то из другого, его орки, которым после очередного поражения у реки пришлось отступить в горы, уже успели привыкнуть. Уже утро и не утро, пока не сожжешь парочку деревянных помостов. Но вчера им все же пришлось удивиться. Одна из скал вдруг превратилась в Логово Умертвий! Предвкушая знатную рубку, элитный отряд, только что прибывший из Рун, рванул на штурм. И выяснил, что это пустой морок – а пока они тратили на него время, в образовавшуюся брешь в непробиваемом на первый взгляд войсковом построении просочился десяток противника. Что там они с собой тащили – какой именно магический телепорт – уже не важно. И часа не пришло, как в тылу у его драгун вдруг объявилась вражеская конница, а за ней пехота с этими стрелометами, что мечут отравленные копья. И как не орал на сотников Дефилер, то один, то другой отряд вновь мчался на очередное логово, разрушая с трудом восстановленный строй.
И вот теперь он, генералиссимус великой армии, вынужден каждое утро сидеть в Фородвайте перед палантиром из Минас Итиля и выслушивать политически выверенный бред, а аръергард его войска застрял между двух переправ в узком горном ущелье. Оружие победы, конечно, куется, и новый стратегический маневр уже начался – чтобы там о себе не думали эти дворцовые диванные полководцы. И у стен Изенгарда уже очень скоро он покажет всем, что такое истинная мощь. Но как же это все в моменте неприятно.
Его внимание вдруг привлекла пешка, которая стояла тут уже несколько дней, после того как его помощник полночи демонстрировал ее всем желающим во дворце султана. Она медленно окуталась еле заметным зеленоватым сиянием, затем раздался короткий барабанный перестук и с противоположной стороны стола вдруг появился тот самый человек в плаще, уменьшенную копию которого и сделали пешкой.
Генералиссимус усмехнулся и провел по стальным усам. Он сам разработал их и вживил себе пару лет назад, чуть не обрушив этим самым модную индустрию Руна, основой которой был брутальный пирсинг. Впрочем, владельцы мастерских волновались напрасно – узнав, что надо вынести во время операции, даже привычные к боли орки решили, что обойдутся более традиционными украшениями.
– Эээ, привет! – растерянно проговорил бард, – А мне сказали, вы в ущелье…
– Не ты один умелец на обманки! – как можно более грозно прорычал он на старо-орочьем, инстинктивно входя в роль сильного и глупого орка, как уже тысячелетия было принято среди урук-хаев Мордора. – А вот у меня на обед сегодня будет настоящая человечина!
– Ой, да ладно, не переигрывай! – махнул рукой бард. – А если бы я с испугу взорвал горшок с ядовитой пылью?
И он подбросил в руке шарик зеленого цвета.
– А ты попробуй! – ухмыльнулся генералиссимус.
Бард скинул капюшон и внимательно оглядел его с ног до головы.
– А, ну конечно! Так они не просто украшение? В защитную маску раскрываются?
Этот секрет не знал никто – защищать легкие, слава Саурону, пришлось лишь раз и все, кто был тогда рядом с ним, погибли почти мгновенно.
– Чего заявился? Карту решил уволочь? – мирно проговорил он, чуть сузив глаза и прикидывая как лучше метнуть клинок из ножен на спине.
– Вообще-то палантир, – легкомысленно ответил бард, – Отдадите?
– А может тебе еще и новый план наступления на Карн Дум?
Бард махнул рукой и отшагнул от стола.
– Это у меня и так есть. Может передать что?
И с этими словами исчез в воздухе. Меч с разочарованным стоном ударил в каменную стену, а миг спустя все вокруг заволокло зеленоватой дымкой.
– Солонку передай, – проворчал генералиссимус в стальную маску, усиленную надежными фильтрами. – А то солить вас с эльфами нечем будет.
Пора уже увеличивать производство элитного алхимического огня и доделывать новый бревномет. И пусть старые бронированные машины и перестали работать после насланного на них проклятья Ауле, новые осадные механизмы оказались ничуть не хуже. И ничто не спасет от них ни этого наглого барда, ни гномьих королей, примкнувших к альянсу Арнора, ни того спесивого эльфа из Ривенделла, который нарек себя убивающей машиной и начал десятками резать человеческих детей в Фангорне, что повадились было дразнить тамошних энтов.
И со злым выдохом он раздавил в руке злосчастную пешку.
