Может показаться странным, что крылатых драконов европейские предания относили к существам подземным — обитающим в пещерах. Хотя, в подгорных полостях крупному существу будет тесно, а возможности использования преимуществ способности к полёту сводятся к минимуму. Но здесь всё просто. Во-первых, хтонические монстры ещё с греческих времён, считаясь порождениями Геи, были подземными. Во-вторых, драконы в европейских пещерах действительно есть. Являясь, кстати, крупнейшими представителями спелеофауны.
Ну как «драконы»? Личинки. На взрослого дракона 30-сантметровый «дракон-ольм», всё-таки, не тянул. Однако, на Балканах считали, что со временем дракон из такого существа может вырасти.
...Европейский протей — саламандра, утратившая в результате переселения под землю зрение и пигментацию. Но это — понятно. Интереснее три другие особенности дракон-ольма.
Во-первых, в смысле «личинки» мыслители средних веков угадали. Протей, конечно, не вырастет, но является, именно, личинкой земноводного — головастиком, сохраняющим на протяжении всей жизни наружные жабры. Воду дракон-ольм не покидает, так как дышать вне её практически не может. Данный эволюционный шаг, — не выходя из личиночной стадии существа начинают размножаться, — именуется неотенией.
Протей — далеко не единственный случай неотенической формы. Предполагается также, что неотеническое размножение могло несколько раз сыграть важную роль в эволюции жизни на планете, но, — здесь начинается «во-вторых». Взрослая форма — имаго — требуется земноводными для расселения между небольшими водоёмами. У протеев же её нет. При этом, с расселением они не испытывают затруднений, несмотря на повышенную сложность задачи. Ведь, занять нужно подземные ручьи и озёра.
Дракон-ольмы живут — или жили прежде, сейчас вид стал малочисленным — во множестве балканских пещер. Всегда недалеко от входа, — там где ещё можно найти пищу — мелких беспозвоночных. Подземные наводнения часто выносят их на поверхность. Но в «верхних» реках они полностью беспомощны. Речи о том, чтобы, двигаясь вверх по течению притока, добраться до другой пещеры, нет. Есть только подозрения, что протеи как-то приспособили летучих мышей для тех же целей, что и лягушки — птиц. Для переноса икринок.
В-третьих же, видов протеев два: европейский и американский. Оба неотенические, но только первый — подземный. Американские протеи сохраняют зрение и пигмент, хотя, активны только ночью. В прошлом, когда их предки обитали и в Европе тоже, это могло побудить саламандр к поиску мест всё более тёмных и к уходу под землю. В результате же какого-то из оледенений «надземные» протеи в Европе вымерли.