На рубеже 20-21 веков тема экологически чистого двигателя была крайне актуальна. BMW AG была одной из тех корпораций которая активно занималась темой водородного двигателя ещё с конца семидесятых годов.
Дело в том, что использование водорода в качестве топлива даёт ряд преимуществ по сравнению с традиционным топливом, а именно: неограниченный запас водорода, чистота и быстрота горения в сравнении с углеводородами, меньший вес и более высокое вырабатывание энергии в сравнении с теми же ископаемыми видами топлива. Результатом работы стали: в 1979г - BMW 520 Wasserstoff-Antrieb (Е12) и в 1986г. - BMW 745 Wasserstoff-Antrieb (Е23).
14 лет спустя после выхода «семёрки», компания декларирует «первый в мире водородный автомобиль, построенный небольшой серией» - 11 мая 2000 года BMW представила в Берлине 15 водородных автомобилей «750hL».
Во время выставки Expo 2000 в Ганновере транспортные средства использовались в качестве «шаттлов» - представительских перевозчиков VIP. С февраля по ноябрь 2001 года автомобили участвовали в "CleanEnergy WorldTour 2001" в городах Дубай, Брюссель, Милан, Токио, Лос-Анджелес и Берлин. К ноябрю 2001 года BMW 750hL достигли пробега более 150 000 км. На Нюрбургринге автомобиль зафиксировал время 9 минут и 53 секунды при работе на водороде.
Двигатель V12 (на базе М73), установленный на данной модели мог работать как на водороде, так и на бензине. При работе на водороде он развивал мощность 150 кВт (204 л. с.), разгоняя авто до 100 км/ч за 9,6 секунды, а максимальная скорость составляет 226 км в час. Он отличался от обычного бензинового двигателя существенно только в отношении впускного тракта с дополнительными клапанами впрыска водорода. Кроме того, BMW 750hL имел топливный элемент мощностью 5 кВт (7 л.с.) при 42 вольтах. Он использовался не в качестве приводного блока, а в качестве вспомогательного силового агрегата для питания электрической системы, в том числе и климатической системы при выключенном двигателе.
Водород хранился криогенно при температуре −253 °C в стальном резервуаре с двойными стенками за спинками задних сидений. Поскольку именно эта температура позволяет хранить топливо в жидком состоянии. Бак для водорода вмещал 140 литров и обеспечивал запас хода до 350 км. Теплоотражающие элементы бака позволяли хранить топливо при заданной температуре три дня, после чего требовалась его повторная заправка.
Продумана была система безопасности при ударе сзади, что подтверждалось официальными краш-тестами. Даже при сильном столкновении, при котором бак попадал в зону деформации, стальной цилиндр с двойными стенками толщиной в два миллиметра не протекал. Большие деформации, которые могут привести к утечке в резервуаре, не приводили к его взрыву, т.к. чтобы произошел взрыв, водород и воздух должны были бы смешаться, но из-за более высокого внутреннего давления воздух не мог попасть в резервуар.
Автомобиль стал испытательной площадкой и для других новаторских идей, к примеру функции постоянной проверки с систем помощью радиотелеметрии. Как и гоночные автомобили Формулы-1, все BMW 750hL имели круглосуточную связь с сервисным компьютером в центре разработки в Мюнхене. Это позволяло осуществлять непрерывный мониторинг всех систем и мгновенно реагировать в любой ситуации.
Рассмотрим ситуацию с заправками. Сеть их тогда была в зачаточном состоянии ввиду исчезающе малого количества самих водородных автомобилей – заправки были в самом Мюнхене и в Калифорнии.
Через год вышел преемник первой мелкосерийной модели – им стал BMW 745h (в новом кузове Е68). Автомобиль продолжил курс компании на оттачивание технологий и доведение их до относительно массового производства…