Володя вслушивался в шаги Таина до тех пор, пока это было возможно. Очень хотелось обернуться, но он себе этого не позволил, и так горло обжигали подступающие слезы. Шаги Таина уже было не разобрать. Володя стал спускаться с холма. Нечего плакать. Вернуться на Землю – это его решение – не чье-то чужое. Тогда, четыре года назад, он ведь просто сбежал, да и что еще мог сделать мальчишка? Сейчас он уже не ребенок и должен во всем разобраться. Сам. Он снова и снова повторял себе те вопросы, которые перед собой поставил. Что случилось с капитаном Тарасовым? Почему он считал, что его место на Земле. Остались ли у него родственники…
Вопросов много. Раздавшийся позади шум заставил вернуться к реальности. Впрочем, Володя даже не обернулся – это Олег поскользнулся на траве, спускаясь с холма – почти сразу поднялся. Мальчик поморщился – Олег вызывал у него двоякие чувства – не очень было понятно, как взрослый мужчина едва не погиб, оставшись один в лесу, еще более непонятен был тот ужас, который был написан у Олега на лице, когда их атаковали волки. С другой стороны, Володя помнил, как сам впервые оказался на Нейрусе, да и Олег все-таки страху не поддался и даже убил нескольких волков – Володя умел это уважать.
Они уже спустились с холма и пробирались через высокую траву. Корабль маячил где-то на линии горизонта. Володя, погруженный в свои мысли, был менее собран, чем обычно, поэтому неудивительно, что это вдруг произошло – из-за высокой травы выпрыгнул куан – припал к земле для следующего прыжка – ни отпрыгнуть, ни защититься времени не было – и Володя просто замер – в следующее мгновенье он понял, что это совсем молодой куан – почти детеныш, и он не охотится, а играет… ох, едва ли ему будет от этого легче, когда он окажется у этого «детеныша» в когтях.
Олег вдруг схватил его за плечо и откинул назад – затем шагнул к куану, целясь из лука – выстрелил и промахнулся. Стрела упала позади куана, потревожив траву. Молодого зверя это заинтересовало – он прыгнул вслед за стрелой, ловко поддел ее лапой, схватил зубами – легко перекусил и с досадой бросил.
Володя выпустил еще одну стрелу – как можно дальше – куан прыгнул за ней, схватил, играя, перевернулся на спину, затем вскочил и помчался прочь.
Олег, тряхнув головой, повернулся к Володе.
-Я неважный стрелок.
Мальчик рассмеялся:
-Сейчас это оказалось кстати. Стрелы куана разве что раздразнят. Так что спасибо, что спас мою жизнь.
Олег пожал плечами:
-Пожалуйста. Будем считать, что квиты.
Они продолжили путь с большей осторожностью, но куан так и не появился.
К полудню космический корабль уже не маячил на горизонте, он существенно приблизился и стал осязаем. Володя изредка бросал на него взгляд, и тогда становилось не по себе. Время от времени мелькала странная надежда – на корабле никого нет, и им ничего не останется, как вернуться. Он отгонял эту странную надежду и шел дальше – все медленнее и медленнее, Олег наверняка думал, что он устал.
Корабль оказался обитаем – до него оставалось метров триста, когда трап опустился и на поляну перед кораблем выбежали люди. Олег бросился к ним, а Володя остался стоять на месте.
Прошло не меньше четверти часа, пока Олег рассказывал капитану обо всем, что с ним произошло за последний месяц, когда он рассказывал о Володе – капитан бросил на мальчика цепкий взгляд – взгляд Володе не понравился, но он не отвел глаз.
-Ты думаешь, это тот пропавший мальчишка?
Олег кивнул:
-Да, Владимир Сергеевич.
-Ладно, проверим. В любом случае, мы не можем его оставить здесь…
-Вас это не радует, - неожиданно даже для себя заметил Володя.
Капитан взглянул на него с удивлением, кивнул:
-Военный космический корабль не место для ребенка.
-Можете запереть меня в кладовке на время полета, - предложил Володя – в голосе невольно проскользнула ирония.
Капитан едва улыбнулся:
-Мы это обсудим, - он шагнул вперед и протянул мальчику руку.
Володя поколебался, но ответил на рукопожатие.
-Хватка ничего, - похвалил капитан, - итак, ты Володя?
Мальчик кивнул.
-Тезка, значит, - прокомментировал капитан, - Так вот, тезка, не глупи, и все будет нормально.
Володя промолчал – интересно, с чего капитан взял, что он собирается «глупить»?
-Ладно, жду вас на корабле.
Капитан ушел, поднялся по трапу. Его команда последовала за ним. Все, кроме Олега.
Володя стоял и смотрел в землю.
-Очень хочется удрать? – Олег очень точно угадал его желание.
Удрать?! – для куана это не вопрос, а настоящее оскорбление - мальчик вскинул голову, намереваясь ответить что-то резкое, но мгновенье спустя прикусил язык – глупо обижаться, когда говорят правду. Он кивнул.
-И удерешь?
Володя опустил глаза, борясь с подступающими слезами, покачал головой.
-Я буду рядом, обещаю, - сказал Олег.
-Да, это успокаивает! – с иронией ответил мальчик.
Олег улыбнулся в ответ:
-Стрелок из меня неважный, - признал он, но это не очень мешает в космических перелетах.
Володя согласно кивнул, перевел дух и признался:
-Я не хочу улетать... Но нужно. Надеюсь, я вернусь еще сюда.
Мальчик бросил взгляд на окружавшую их степь, глубоко вдохнул сухой, жаркий воздух и решительно направился к трапу. Олег последовал за ним.
Через несколько часов корабль взлетел.