Художник, скульптор Михаил Шемякин - гражданин мира, почти всю жизнь проживший за границей, но постоянно возвращающийся в Россию,- является в большой степени проводником русской культуры в мире. В его жизни жесткие реалии переплетены с мистификациями. И это поразительно созвучно с его творчеством, пропитанным духом гротеска, иронии, венецианских масок, сказок Гофмана и, как ни парадоксально, увлечением эпохой Петра I.
Одной из ее характерных черт является продолжение и развитие в этот период русской карнавальной традиции, уходящей корнями в историю Древней Руси. Начинается она со скоморохов, уличных плясунов и шутов, и достигает пика в эпоху Петра I с его потешными войсками, шутовскими процессиями и празднествами.
«На молодого Петра, - считает Шемякин, - произвели огромное впечатление шуты и паяцы, которых он видел на русских ярмарках. А когда он пришел к власти, то дал выход своему темпераменту и фантазии, подняв традицию русского шутовства до подлинного артистизма». Художник считает, что увлечение Петра 1 Европой и его космополитические взгляды сказались и здесь: он не ограничивался нашими, русскими скоморохами и шутами, а еще и свозил в столицу разных паяцев, карликов, уродцев со всего мира.
Об этом и рассказывает Шемякин в своей серии литографий «Карнавалы Санкт-Петербурга». Над темой карнавалов он работал на протяжении 30 лет в различных техниках и форматах – от больших картин до маленьких гравюр. Его карнавалы скорее мистические, чем просто веселые и беззаботные.
Этот фатасмагорический характер шемякинских карнавалов можно четко прочувствовать посмотрев сцены старого советского фильма о петровских временах «Как царь Петр арапа женил» - где роль арапа Ганнибала играл близкий друг Шемякина – Владимир Высоцкий. Пересмотрите этот фильм, и вы увидите буквально ожившие картинки из Шемякинской серии, о которой мы ведем рассказ.
Для художника, конечно, важна эта историческая и литературно- сюжетная линия, но, пожалуй, еще больше в серии "Карнавалы Санкт-Петербурга" его интересуют сложные цветовые соотношения, переплетения линий, игра форм.
Литографии интересно рассматривать и разгадывать, фантазируя относительно сюжетов. Но они привлекательны и сами по себе – игрой красок и своей гармоничностью. Сквозь образы венецианского карнавала и шумных ассамблей времен императора российского Петра 1 проглядываются и мотивы старинного русского лубка, веселого и злого Петрушки, скоморохов и шутов древней Руси.
Работы из серии «Карнавалы Санкт-Петербурга» многократно выставлялись в музеях и галереях по всему миру начиная с 80-х годов прошлого века. Сейчас их можно увидеть на выставке в Музее Актуального Реализма.