Смеркалось. На реку нежной периной опускался туман, а чернеющий лес на том берегу был похож на неприступную стену. Где-то заухала сова, сонно ворчали засыпающие птицы. Игнат неспеша брёл к своей избе, уставший и измотанный. Ветер усиливался, закрывая грозными тучами ещё светлеющее небо.
В избе было тихо, тепло и спокойно. Растопив печь, Игнат сообразил нехитрый ужин себе и кошке. Мурка была его любимицей... белая, ласковая, нежная кошечка с серыми ушками. Он забрал ее у мальчишек год назад, замучали б до смерти котенка. С тех пор Мурка старалась не отходить от спасителя. Грела своим теплым животиком, пела ему песенки на ночь, а когда Игната не было, следила, чтоб мыши дома не хозяйничали. Жили они вдвоем в избе, на берегу реки, вдали от всех. Игнату в это лето исполнилось тридцать. Крепкий, работящий, полон сил мужик остался один три года назад. Была у него жена, да сплыла. Сбежала с другим, записку только оставила. С тех пор так один и живёт. Продал дом, да уехал в глухую деревню на реке Чусовой.
Разбудил Игната стук в дверь.
- Игнат, открой! Это я - Иван!
Отворив дверь, пригласил ночного гостя войти.
- Случилось чего?
- Случилось. У Стёпки жена пропала, не вернулась с полей со всеми бабами. Никто не видел, куда делась. Как сквозь землю провалилась. Ты у нас по лесам все бродишь. Может видел чего?
- Ничего не видел. Стёпка поди сам бабу свою пришиб, сколько раз бедная от него пряталась. А теперь делает вид, что сбежала.
Игнат сурово смотрел на Ивана, знал, что прав. И добавил.
- Поздно уже, собирайте завтра мужиков, искать пойдем.
Не уснул больше наш герой в ту ночь. Все думал, какая несправедливость... Он свою жену на руках носил, любил, пальцем боялся тронуть, а она от него ушла. Степан же свою Марью всю искалечил, а она вокруг него так и вьется, любит говорит. Выругался про себя Игнат, что за несправедливость такая! А Марья то у Степана такая хорошая. Все по дому хлопочет, работать успевает, мужа своего обхаживает. И откуда столько сил в этой хрупкой красавицы? Детей только не родили, но это дело поправимое. Игнат гнал от себя эти мысли, не его это дело.
Чуть рассвело собрались мужики у реки и разошлись в разные стороны. Игнат всегда держался особняком. Дружбу не заводил с местными, да они и не настаивали. Лес за эти три года хорошо выучил, поэтому шел уверенно, хорошо ориентировался. Часа через два понял, что место ему не знакомое. Попробовал вернуться, а не может понять откуда пришел. Будто держал его кто-то здесь, не хотел отпускать. Уходит, через время опять на этом же месте оказывается. Что за чертовщина? Присел Игнат, достал свой перекус. Все одно уже время много, подкрепиться лишним не будет. Вдруг смотрит, что-то белеет под зеленью куста. Подошёл и обомлел. Лежит Марья, бледная, в одной рубашке, волосы растрёпанные. Живая! Чуть слышно стонет, глаза приоткрыла. Приподнял ее Игнат, а она словно пушинка, да как такую обижать можно?!? Захотел он позвать остальных, только воздуха в грудь набрал, а Марья ему говорит:
- Нет Игнат. Не зови никого. Лучше тут меня оставь, не вернусь я больше домой, пусть я тут умру, чем дальше так жить.
По ее бледной щеке скатилась слеза. Глаза ее закрылись и голова запрокинулась назад. Игнат скорее укутал Марью в свою одежду и пошел искать дорогу назад. В этот раз он смог быстро выбраться с этого места и вскоре, на той стороне реки увидел свою избу.
Пока Мурка оторгевала нежданную гостью, Игнат топил печь и думал, как же теперь дальше быть.
- Где я?
Раздался слабый голос Марьи.
Игнат растерянно подошёл к девушке и присел рядом на табурет.
- Не бойся, ты в безопасности. Расскажешь, что произошло?
Мария опустила глаза и поведала о том, как оказалась в том лесу. В тот вечер Степан набрался с кем-то и пришел домой уже готовый. С порога начал принижать жену. "Бездетная баба, как же меня угораздило с тобой связаться?". А бездетная Марья была по вине Степана. Не удивительно, что она с таким отношением не могла выносить ребенка.
- Он отлучился буквально на минуточку, чтоб хворостину выбрать потолще.
Марья плакала и утерала своими тонкими пальцами слезы. Сердце Игната сжималось от боли. Ведь Степан был в четыре раза больше её! Как он мог?!
- Я выпрыгнула в окно, в чем была и бежала, бежала, бежала... Пока не упала. Потом я слышала, что кто-то ходит рядом, зовёт меня, но боялась, что это Степан. Потом я смогла разглядеть, что это ты. Мысленно умоляла не уходить, просила, чтобы ты увидел меня. Так и получилось. Если б это был кто-то другой, меня вернули бы домой и этот ужас продолжился.
Игнат сидел взволнованный и хмурый. Что делать дальше?
- Игнат, ты куда?
Напуганная Марья приподнялась с постели.
- Сейчас вернусь, ничего не бойся, я скоро.
Игнат вышел на улицу. Теплый летний вечер был совсем не похож на вчерашний. Вчера было темно и пасмурно, а сегодня светло и спокойно. И на душе у него было по другому, не как вчера. Откуда взялся этот трепет и беспокойство? Такие знакомые и забытые эмоции заставили это суровое сердце биться чаще и на лице мужчины появилась улыбка.
Войдя в дом Игнат удивился. Марья уже была на ногах и хлопотала по дому. Ловко управляясь она встретилась взглядом с хозяином.
- Ты извини меня, я тут кое-что взяла из одежды.
Она застенчиво смотрела на Игната.
Марья стояла в его рубахе, которая была ей, как платье. Наскоро перевязав ее веревкой, она подчеркнула свою хрупкую, изящную фигуру.
Вот уже и поздний ужин был готов. В избе было непривычно уютно и чисто. Как же отвык Игнат от женской руки. Марья же скромно сидела у края стола и поглаживала Мурку.
- Ты давай ешь. Тебе надо сил набраться.
Игнат пытался проявить заботу, но оставался по прежнему суров лицом.
- Я уж потом поем, сперва тебя покормлю, привыкла так.
- Ну знаешь, у меня в доме другие порядки. Садись говорю, вместе ужинать будем.
Марья подсела ближе и положила себе еду. Ели молча, только мурчание кошки нарушало тишину. Вдруг в дверь постучали. Марья резко побледнела и замерла. Игнат взял ее за руку.
- Я тебе говорил - ничего не бойся. Кто там?!
- Это Иван, открывай!
В этот раз Игнат не впустил Ивана в избу, сам вышел.
- Чего тебе?
- Ты куда подевался? Мы уж думали ты заплутал. Нашел чего?
- Ничего я не нашел. И это, знаешь что?! Идите лесом со своим Степаном. Сам кашу заварил, пусть сам и расхлебывает. Сюда нос свой не суйте! И передай ему, увижу если, костей своих не соберёт!
Игнат грубо отталкнул Ивана и захлопнул дверь.
Ночь была тихой. Игнат сидел на крыльце и смотрел на звёздное небо. Дверь тихонько открылась и появилась Марья. Игнат обернулся.
- Ты чего не спишь?
Спросил он ее.
- А ты чего не спишь?
- Думаю, что теперь дальше делать будем. Вечно же не будешь скрываться у меня? Родители твои места себе не находят. Отец с нами тебя искал, смотреть на него больно.
Марья присела рядом, такая маленькая и беззащитная. Игнату захотелось обнять её, но не решился. Только дыхание его стало чаще, а грудь вздымалась все выше.
- Пойдем в дом, пора отдыхать. Завтра будем думать что к чему.
Марью хозяин уложил на свою постель, себе постелил у печи. Только уснуть Игнат долго не мог, все пялился в потолок. Душа его за этот вечер ожила, неужто дело в Марье? От одного ее взгляда терялся, как мальчишка. Решено. С утра к родителям надо сходить, успокоить стариков, а там и дальше разбираться можно.
Едва рассвет забрезжил, Марья проснулась и как мышка принялась за нехитрое хозяйство. Печь разожгла, накормила кошку, завтрак стала готовить. Только из избы носа не показывала. Игнат проснулся от нежного прикосновения. Мария сидела подле него и чуть касалась крепкой мужской руки. Игнат не хотел открывать глаза, боялся, что ему это снится.
- Игнат, просыпайся, завтрак на столе.
Не сон. Нежным голосом Марья будила его. За завтраком он рассказал свой замысел о том, что надо сообщить родителям.
- Да ты что! Они же меня обратно уведут!
На глазах у молодой женщины выступили слезы. Сердце Игната сразу сжалось и он не выдержал. Обнял крепко Марью и сказал:
- Никто тебя не сможет у меня забрать, я тебя никуда не отпущу. Никто больше не посмеет тебя обидеть. Ты поняла меня?!
Марья смотрела на него глазами полными непонимания, благодарности и облегчения. Произнесла:
- Игнат...
И лишь крепче прижалась к нему.
***
- Егор Михалыч, это Игнат, откройте, разговор есть.
На пороге появился пожилой мужчина со следами усталости и печали на лице.
- Здорово, тебе чаво?
- Можно в дом пройти? Поговорить надо.
В светлой избе стояла женщина в годах и неустанно молилась на пожелтевшую иконку. Это Настасья Петровна, мать Марьи. Заплаканными глазами она окинула взглядом Игната и посмотрела на мужа. Тот в ответ лишь пожал плечами.
Поведал им Игнат всю историю. Родители конечно обрадовались, что дочь их жива. Егор Михалыч тут же засобирался к Степану, чтоб разобраться с извергом. А Настасья Петровна засобиралась к Игнату домой, дочку свою скорее увидеть. Игнат успокаивал старика:
- Не торопись Михалыч, к председателю сперва надо, он тут власть, горячку не пори. А то ещё виноват останешься. Я с тобой пойду. А мать пусть к дочери пойдет, и это, ей одежду надо.
***
- Степан!!! Открывай по добру по здорову!!!
Около дома уже собралась приличная толпа. Председатель, Егор Михалыч, Игнат и ещё мужики пришли, кто добровольцем ходил Марью по лесу искать. Делать нечего, открыл, плакал как мальчишка, клялся, что не будет так больше, что виноват. Как не старался сдержаться отец Марьи, не смог. Со всей своей дури вмазал обидчику, но не осудил его никто, лишь сказали, что добавить надо!
Марья с матушкой ждали в избе Игната, как было велено. Старушка все плакала и жалела свою дочку.
- Чтож ты нам то не рассказала ничего, доченька?
- Мама, да позор такой! Кому я потом такая нужна буду?! Бездетная, да разведённая...
- Мне нужна.
Женщины оторопели. Даже не слышали они, как в избу вошёл хозяин. Игнат стоял и смотрел на Марью.
- Мне нужна. Выйдешь за меня?
Марья всхлипывая бросилась в его крепкие, нежные, надёжные объятия. Послышался голос Михалыча:
- Ну а что? Почему бы и нет, парень ты хороший!
Марья на выдохе ответила:
- Выйду....
***
Председатель быстро оформил развод Степана и Марьи, а через месяц уже вся деревня гуляла свадьбу на берегу реки Чусовой. Молодой семье помогли с пристроем к избе, чтоб места было побольше.
***
Марья взволнованная и растерянная влетела в дом.
- Игнат, родненький мой! Этого просто не может быть!
Она плакала и смеялась одновременно.
Он подхватил жену и с вопрошением смотрел на нее.
- Что такое?! Что приключилось?!
- Приключилось Игнат! Беременная я!
Счастливый Игнат закружил свою любимую и слезы потекли из его глаз.
Через несколько месяцев у них родилась чудесная дочка - Анютка. И это была самая счастливая семья! Но через три года станет ещё счастливее, когда родится маленький Павлик. Все они проживут долгую и счастливую жизнь, в любви, мире и согласии.