Прибывших "гостей" было трое. Капитан Белицкий, плотный мужчина с холёным лицом, - старший группы. Худощавый майор, представившийся Рудольфом, который, как вскоре понял Антонов, был просто военным инженером, и радист Крутов.
Особый отдел с помощью Савельича в доме его сестры заранее приготовил квартиру для гостей, куда их и отвели Антонов и Ступко.
Едва устроились, Белицкий приступил к расспросам о жизни в окрестных хуторах, о составе гарнизонов, дорогах, линиях связи, расположении комендатур и органов милиции. Особенно его интересовали подробности о доме, где содержался Паулюс, и его охране. Антонов рассказал всё, что ему было велено рассказать майором Березиным. Оба офицера слушали и изредка делали замечания:
- Это надо проверить...
Майор Рудольф попросил Игоря после обеда обследовать два обширных поля, расположенных вдоль просёлочной дороги в трёх километрах от хутора. Нужно установить, какое поле ровнее и твёрже.
Стояли последние дни февраля. После полудня солнце сильно пригревало. Снег заметно осел и почернел, покрылся твёрдой коркой. Игорь убедился, что поля вполне пригодны для выброски десанта.
Смеркалось, когда он вернулся на хутор. Прежде всего завернул к майору Березину.
Узнав интересовавшие его подробности о "гостях", Березин сообщил:
- Пока ты измерял сугробы, Белицкий и Крутов ходили к хутору Заварыгино. Видимо, ему надо было лично удостовериться в наличии гарнизона и охраны отдельных домов.
Майор достал из кармана пистолет "вальтер" и передал его Игорю.
- Поставь на предохранитель и носи в кармане. Будь осторожен с "гостями". Помни, мы следим за каждым их шагом. Рядом с тобой, в соседнем доме, находится мой помощник капитан Егорычев. В случае чего - беги к нему.
Для чекистов настали трудные, тревожные дни. Березин то и дело звонил в Сталинград, держал генерала и Устинова в курсе всех событий. Ежечасно ждали, какой новый ход сделает Зелигер. На случай, если будет выброшен десант, были выделены войсковые подразделения.
Сотрудники Березина ни на минуту не сводили глаз с дома, где жила группа Белицкого. И в то же время они старались дать "гостям" свободу действий. Важно было вызвать у Зелигера впечатление, что всё идёт как задумано. Так должно быть до тех пор, пока будет выброшен десант. Вот тогда ловушка и захлопнется.
Но, пожалуй, труднее всех приходилось Антонову. Игорь сразу почувствовал железную хватку Белицкого. В его отсутствие капитан долго терзал Ступко, потом что-то выспрашивал у Савельича, Анны Мефодьевны и даже успел побывать у хутора Заварыгино. Что он узнал? Совпадают ли его сведения с теми, что передал Антонов? Игорь понимал, что один неверный шаг решит всё и он может получить пулю в затылок.
Теперь он стал опасаться и своего радиста. Зелигер запретил ему выходить в эфир и приказал перейти в распоряжение Белицкого.
Ночью Антонов так и не сомкнул глаз. Вспоминались годы учёбы в московской школе, мечта поступить в Ленинградское военное училище, вступление в комсомол, первая влюблённость в секретаря комсомольской организации Шуру Крылову. Походы в театр, кино, на художественные выставки, первые поцелуи и прогулки по набережной до утра... А вот жениться он на Шуре не успел, помешала война. Тётка осенью 1941 была эвакуирована в Омск, она была Игорю вместо матери, которая очень рано ушла из жизни и парень её плохо помнил. Отец после этого так и не женился, замкнулся, стал груб и нетерпим. Переписывались с тёткой редко, плохо доходили письма, а потом из штрафбата и вовсе нельзя было писать. Антонов глубоко вздохнул и со страхом начал думать об отце, который, наверное, и по сей день не простил его, но не смотря на это, до сих пор оставался для Игоря самым близким и любимым человеком.
Утром Игорь вместе с Белицким и Рудольфом снова пошли в поле. Капитан взял его с собой, чтобы уточнить какие-то детали. Антонов понял, зачем тот взял его: нужен был человек с миноискателем, чтобы отвести подозрения патрулей.
После каких-то измерений Белицкий приказал Игорю ещё раз обойти поле и установить, нет ли ям или овражков. А сам с Рудольфом ушёл в хутор. Возвращаясь один, Антонов без опаски повидался с Березиным.
Сергей Андреевич, оказывается, всё видел сам в бинокль.
- "Гости" готовят место для посадки самолётов, - сказал майор. - Дело, Игорёша, приближается к развязке.
На другой же день Антонов убедился в этом. Утром Белицкий и Рудольф снова отправились в поле. На этот раз с ними пошёл радист Крутов. Игоря не взяли.
Следом за Белицким отправился в поле и Березин со своими людьми. Все были одеты в маскировочные халаты. Чекисты залегли.
Примерно через полчаса в небе послышался гул авиационных моторов. Майор поднял бинокль.
- Радист, передайте: в нашем квадрате три фашистских самолёта. Роту автоматчиков поднять по тревоге.
Самолёты сделали круг и вдруг пошли на снижение, но тут же снова набрали высоту и улетели в западном направлении. Это была репетиция. Березин принял меры, чтобы усилить наблюдение.
После полудня Антонов пошёл к капитану. Белицкий и Рудольф сидели и пили коньяк. Оба были настроены на весёлый лад.
- Какие сегодня дела? Завтра утром и поговорим, - ответил капитан на вопрос о следующих указаниях. - Садись, выпей с нами.
Однако, встретились они вечером того же дня. Когда стемнело, в дверь настойчиво постучали. Предчувствуя недоброе, Игорь вышел. Правая рука нащупала "вальтер". Щёлкнул предохранитель.
В сенях стоял Белицкий.
- Всё, парень, наша работа окончена, - сухо сказал он. - Делаем рокировку восвояси. Шеф отзывает домой.
- Почему? - недоумевал Игорь.
Белицкий презрительно усмехнулся:
- Нашли о чём спрашивать. Вот вам приказ: выходим через час. Встречаемся за околицей. К полудню будем на станции Иловля.
И ушёл, хлопнув дверью. Антонов понял, что произошли какие-то важные изменения. Ступко спросил, что случилось. "Уходим", - ответил Игорь. Надел полушубок и шапку.
- Пойду к Белицкому, уточню маршрут, - сказал он и вышел.
В темноте метнулся к соседнему дому, где находился капитан Егорычев. Узнав, в чём дело, капитан немедленно позвонил Березину. Через несколько минут пришёл запыхавшийся майор.
- "Гости" уходят, Сергей Андреевич, - взволнованно сообщил Игорь.
- Как уходят?
- Белицкий сказал: "Делаем рокировку домой, в Запорожье. Шеф всех отзывает".
- Ну, рокировка у него не получится. Мы напомним ему шахматные правила: через битое поле рокировку не делают. А у него все поля битые.
Майор тут же отдал распоряжение капитану Егорычеву: Ступко взять сразу, а группу Белицкого задержать на выходе из хутора.
- Садись, Игорёк, отдыхай, - сказал Березин. - Докопались всё же немцы, что Паулюса здесь нет.
- Как нет? А где же он? - спросил Игорь.
- Ещё девятого февраля его увезли отсюда под Москву. Вероятно, только сегодня абверу стало об этом известно. Поэтому Зелигер дал Белицкому отбой.
Только теперь Сергей Андреевич раскрыл всё, что утаивал раньше. Анна Мефодьевна действительно работала стряпухой и говорила о Паулюсе правду. Но всё это было в недалёком прошлом. А он, Березин, проинструктировал её, чтобы она рассказала так, будто и сейчас там всё по-старому.
- А я и не знал, - горестно вздохнул Антонов.
- Не обижайся, Игорёк, - ответил майор. - Так лучше было, ты в нашем деле ещё не опытный. Если бы ты знал правду, мог вести себя иначе и вызвать подозрение у Белицкого или Ступко... Теперь тебе здесь придётся остаться, к Зелигеру мы тебя больше не пустим. Он потерял семь своих агентов и рано или поздно дознается, чьих рук это дело. И тогда тебе не сносить головы. А дальше, что с тобой делать, распорядится Москва.
Так закончилась эта операция. Она не принесла абверу славы. Паулюса не удалось выкрасть. Но сама попытка говорит о том, к каким методам прибегала гитлеровская разведка и как на эти методы отвечали советские чекисты.
Через несколько дней сотрудник Особого отдела контрразведки Березин Сергей Андреевич отправился в Москву с собой он забрал Игоря Антонова.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.