Парашюты зарыли в снегу в небольшом овраге. Здесь же решили дождаться утра. По степи гулял ветер, мела позёмка.
Когда совсем стало светло, Антонов сориентировался и они двинулись в путь. Игорь держал в руках миноискатель, который должен был придать им вид занятых людей.
Возле самого хутора они встретили патруль. Два солдата с автоматами пристально их оглядывали. Казалось, не миновать беды. Игорь заметил, как у Ступко отвисла нижняя челюсть.
- Много мин нашли, сапёры? - спросил старший патруля.
- Все наши, - ответил Игорь.
Солдаты прошли мимо. Антонов зашагал, увлекая за собой оторопевшего радиста. На улице хутова сновали солдаты. Здесь стояла какая-то часть.
Остановиться решили в стоявшей на отшибе маленькой покосившейся избушке, хозяйка которой оказалась мрачной, неразговорчивой женщиной. Игорь попросил кипятку. Она молча поставила на стол закопчённый чугунок, накрытый жестяной крышкой.
После завтрака Ступко сладко потянулся.
- Поспать бы часок, глаза слипаются.
- Ладно, ложись на лавку, - подумав, сказал Антонов. - А я пройдусь по хутору, посмотрю, какая тут обстановка. Ты без меня - ни шагу.
Он ломал голову над тем, как быстрее сообщить майору Березину о своём прибытии. В части, расположенной на хуторе, наверняка есть уполномоченный Особого отдела. Он должен помочь. Так рассуждал Антонов.
Игорь без труда нашёл штаб. Оттуда его проводили к дому, в котором находился оперативный уполномоченный Особого отдела. Его встретил коренастый, широкоплечий старший лейтенант.
- Мне нужна ваша помощь, товарищ старший лейтенант, - сказал Антонов. - Позвоните, пожалуйста, в Сталинград, в Особый отдел фронта, и передайте майору Березину, что "Сокол" прибыл с важным заданием и ждёт его.
Оперативный уполномоченный, убедившись, кто перед ним, быстро выполнил просьбу. Оперативник Особого отдела Устинов передал, что майор Березин скоро будет. А пока он добирался, Игорь здесь же, на лавке, отдохнул.
- Ну, с приездом, "Сокол"! - Майор протянул руку Игорю для приветствия и предложил поужинать. Антонов ел и подробно рассказывал обо всём, что видел и слышал в разведцентре в Запорожье. По его мнению, майор Зелигер очень торопится. Он потребовал от Игоря в течении двух-трёх дней указать точно, где находится фельдмаршал.
- Что за человек, радист твой? - спросил майор.
- Парень, кажется, неплохой. Может быть, с ним следует поработать?
Березин подумал и ответил:
- Для этого мало времени. Пусть всё идёт так, как Зелигер хочет. А там посмотрим.
Игорь передал Березину график радиосвязи и шифр.
- Вот за это спасибо, - сказал майор. - А теперь иди. Как бы радист чего не заподозрил. Завтра увидимся.
Утром, когда Антонов в окошко заметил, что хозяйка ушла по направлению к центру деревни, он приказал радисту:
- А ну, быстрей разворачивай рацию, передай, что мы прибыли, начинаем действовать. Я подежурю на улице.
Через четверть часа Ступко показал ответ радиоцентра на их первое донесение: "Ждём новых сообщений".
Вечером Игорь встречался с Березиным.
- Радист твой, кажется, ничего. Мы слушали его сегодня. Работает без фокусов. Но всё же будь с ним осторожнее, - сказал майор.
Он развернул карту и показал населённый пункт.
- Пойдёшь в этот хутор. Дорога туда прямая, не собьёшься. Найдёшь дом с мансардой, скажешь хозяину: "Нам бы комнатку на несколько дней". Вас устроят.
- Ясно, Сергей Андреевич.
- Между прочим, жена хозяина работает поваром на хуторе Заварыгино, где содержатся пленные немецкие генералы. Она кое-что расскажет. Этим сведениям надо верить.
К вечеру того же дня Антонов и Ступко уже были в указанном майором Березиным хуторе. Всё произошло так, как он и говорил.
После знакомства хозяин, представившийся Савельичем, пригласил их отведать горячей картошки с солёными огурцами. Ступко добавил на стол банку мясных консервов, буханку хлеба и флягу со спиртом.
Гости сидели скромно, изредка задавали вопросы. Говорили о войне, ругали Гитлера. После третьей стопки Анна Мефодьевна, жена хозяина, ладная и статная женщина лет сорока пяти, вдруг разоткровенничалась и рассказала, что на соседнем хуторе содержатся пленные немецкие генералы, в том числе и фельдмаршал Паулюс. С возмущением она заметила:
- Этот Паулюс ихний ещё жалуется, будто плохое вино подают ему. Ему, вишь ли, вина хорошего надо!
Ступко слушал, затаив дыхание. Позднее, когда они поднялись в свою комнату, радист сказал Игорю:
- На ловца и зверь бежит. Кажется, повезло нам.
Рано утром Игорь встал, спустился из мансарды, куда их поселил хозяин, вниз и обнаружил, что в доме никого уже нет.
Они не спеша позавтракали, потом составили донесение обо всём, что узнали о фельдмаршале Паулюсе. Ступко отстукал его по радио. Зелигер дал новое задание: срочно узнать, в каком доме содержится Паулюс, большой ли гарнизон в хуторе.
Было решено, что изучением здешнего хутора займётся Ступко. Он собрался, вышел на улицу, но вскоре вернулся, запыхавшийся и взволнованный - испугался патруля.
- Ну, сиди тогда дома, - ответил Игорь.
В душе он был рад, что радист оказался изрядным трусом. Это давало ему, Игорю, свободу действий. Он собрался и ушёл искать Березина.
Майор поджидал его недалеко от дома. Антонов сообщил о новом задании шефа. Березин дал сведения об охране.
- Знаешь, вчера в деревне Садки арестован лейтенант Шипов с радистом, - сказал майор. - Опознали по твоим приметам.
- Да ну! Всё-таки не одних нас прислали.
- Как видишь. Зелигер хочет подтверждения данных о Паулюсе по разным источникам. Между прочим, в конце очередного донесения сообщи ему, что в деревне прошёл слух об аресте в Садках двух шпионов.
- Зачем? - не понял Антонов.
- Так надо. Пускай шеф рассчитывает только на тебя. А для того, чтобы снарядить ещё одну группу, для этого Зелигеру надо время, а он, как ты говоришь, торопится.
За обедом Антонов сообщил радисту, что слышал об аресте двух немецких шпионов.
- Доложи об этом в центр! - закончил он тоном приказа.
Ступко не очень охотно выходил в эфир. Он боялся, что его запеленгуют, и старался реже включать передатчик. Игорь посмеивался про себя, а вслух подбадривал радиста:
- Ничего, не бойся. Авось не засекут. А если и засекут, успеем уйти.
На одну из радиограмм центр неожиданно ответил: "Завтра утром ждите гостей". Далее сообщался пароль и отзыв.
Антонов забежал к Березину, который до конца операции решил обосноваться здесь в гарнизоне, и сообщил ему новость, неожиданную для них обоих. Майор тут же позвонил в Сталинград и связался с высшим командованием. К встрече готовились основательно. Устинов из фронтового отдела передал, что дело будет серьёзное.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.